L'état du télécosme mondial

En février dernier, alors que les journées du sud de la Californie étaient déjà chaudes et que la lumière du soleil se reflétait sur la baie et les gratte-ciel le long du front de mer, quelque 12 000 membres de ce qui est peut-être l'industrie technologique la plus importante de la planète ont convergé vers le centre des congrès de San Diego pour leur conférence annuelle.

Grand comme ça!: George Gilder était un promoteur des télécommunications pendant le boom des années 1990.

Depuis 2005, cet événement s'appelle la Conférence et exposition sur la communication sur la fibre optique et la Conférence nationale des ingénieurs en fibre optique. C'est un nom ennuyeux avec un acronyme imprononçable (OFC/NFOEC). Mais les près d'un téramètre (1 000 millions de kilomètres) de câble à fibres optiques qui entourent la terre constituent en réalité le système nerveux central de notre civilisation mondiale, puisqu'il transporte le trafic Internet et toutes les télécommunications internationales, y compris les appels vocaux, qui sont aujourd'hui transmis sous forme de paquets de données numériques. Les données. De plus, le trafic de données dans le monde double de volume tous les deux ans. Le critique de l'industrie, Robert X. Cringely, affirme que la seule raison pour laquelle la vidéo n'a pas submergé les services Internet américains en 2007 était que les FAI à large bande ont plafonné la bande passante et fermé les commutateurs pour contrôler le trafic, tout en prétendant qu'ils ne prenaient pas de telles mesures. Les gens ont prédit qu'Internet s'effondrerait aussi longtemps qu'il existerait, bien sûr. Néanmoins, il convient de considérer que si, par exemple, tous les utilisateurs de YouTube mettaient en ligne leurs vidéos en haute définition, cela doublerait presque le trafic Internet américain.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2008

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Je suis allé à San Diego parce que je voulais une meilleure image de l'état du télécosme mondial en 2008. Qu'est-ce qu'un télécosme ? En entrant dans le centre des congrès le troisième matin de la conférence, je suis tombé sur un homme plus âgé vêtu d'un blazer bleu et d'un pantalon chino beige, essayant avec irritation d'entrer dans le hall principal. Le reconnaissant, j'ai dit, vous êtes George Gilder. Tetchily, le monsieur à lunettes a reconnu qu'il l'était. C'est très ennuyeux, m'a-t-il dit. C'est par là, dis-je en le pointant du doigt et le quittai. C'était un moment poignant : quelques années auparavant, les responsables de la convention auraient probablement envoyé une limousine et quelqu'un aurait attendu pour conduire Gilder à son siège. À l'époque, il avait été un prophète riche et honoré de la technologie. En 2000, l'année où les transporteurs de communications et les fournisseurs de technologies ont vu leur stock commencer à s'effondrer, il avait publié un livre intitulé Telecosm (dont le sous-titre original était Comment la bande passante infinie va révolutionner notre monde ). À cette époque, toute entreprise approuvée par le bulletin mensuel de Gilder – qui, à la fin des années 1990, soutenait principalement les entreprises impliquées dans la construction mondiale de réseaux optiques – a immédiatement subi l'effet Gilder : la valeur de son action a grimpé en flèche.

Contrairement à la plupart des promoteurs technologiques de cette époque, Gilder était un homme intéressant avec une histoire. Il avait commencé dans les années 1960 en tant que rédacteur de discours dont les clients comprenaient Richard Nixon; dans les années 1970, il avait écrit une chape antiféministe, appelée Suicide sexuel , qui a incité Temps magazine pour le nommer le plus grand auteur de cochons chauvins du pays. Après une période de promotion de l'économie de l'offre à l'ère Reagan, Gilder s'est imposé comme un expert technologique : il a publié Microcosme , qui a évalué la révolution des puces électroniques, en 1989 et La vie après la télévision , qui a prédit que les téléputeurs connectés par câble à fibre optique rendraient la télévision par diffusion obsolète, en 1990. Gilder n'avait pas seulement annoncé la chose à venir de manière extrêmement opportune, il s'est avéré ; il a tellement appris sur les technologies réelles que les experts l'ont pris au sérieux.

Gilder a fait valoir que, tout comme le microprocesseur avait introduit une puissance de traitement auparavant inimaginable, le boom de la construction de fibres optiques inaugurerait un monde de communication instantanée et de bande passante infinie : le télécosme. Il a prédit que cela rendrait le CPU… périphérique, le réseau central, et qu'il permettrait à n'importe qui de lancer un produit, une entreprise ou un mouvement politique. Mais chaque boom doit s'effondrer, et le krach de l'industrie des télécommunications, quand il s'est produit, s'est avéré pire que l'éclatement de la bulle Internet. Plus de 500 milliards de dollars ont été perdus en quelques années seulement. Entre 2001 et 2004, 216 entreprises de télécommunications ont fait faillite, notamment Worldcom (104 milliards de dollars d'actifs), dont le PDG, Bernie Ebbers, a été condamné à 25 ans de prison pour ce qui reste la plus grande fraude comptable de l'histoire des États-Unis. Pendant ce temps, des géants de l'industrie jusque-là stables comme AT&T ont chancelé. Malheureusement pour Gilder, il avait aimé ses entreprises technologiques pas à bon escient mais trop bien, investissant son propre argent comme il l'avait conseillé aux autres de le faire.

Je suis fan de George Gilder, malgré l'éclatement de la bulle, le coinventeur d'Ethernet Bob Metcalfe (membre de Examen de la technologie conseil d'administration de) m'a dit après son discours d'ouverture à San Diego, Toward Terabit Ethernet. Metcalfe avait dit à son auditoire non seulement que les réseaux optiques fourniraient bientôt 40 et 100 gigabits par seconde Ethernet – les organismes de normalisation sont en train d'élaborer les spécifications techniques – mais aussi cet Ethernet de 1 000 gigaoctets par seconde, que Metcalfe a surnommé térabit Ethernet, émergerait vers 2015. Pourquoi, ai-je demandé, Metcalfe y croyait-il ? Hier soir, Gilder a parlé à 300 d'entre nous lors d'un forum exécutif au sujet de son article « Exaflood », dans lequel il prédit un zettaoctet de trafic Internet aux États-Unis d'ici 2015, a déclaré Metcalfe. Comme j'admire Gilder, j'ai extrapolé à partir de sa prédiction.

Fibres lumineuses
Un exaoctet correspond à 1018 octets de données ; un zettaoctet vaut 1021 octets. Metcalfe a indiqué que la vidéo, les nouveaux systèmes mobiles et embarqués étaient les facteurs à l'origine de cette inondation croissante de données : la vidéo est en train de devenir le trafic dominant d'Internet, et c'est avant que la haute définition ne soit entièrement en ligne. L'Internet mobile vient de dépasser le milliard de nouveaux téléphones portables par an. Ensuite, des sources de trafic totalement nouvelles existent, comme les 10 milliards de microcontrôleurs embarqués désormais expédiés chaque année. Metcalfe croyait-il que l'infrastructure existante – construite pendant les années de prospérité, lorsque de grands excès de câbles à fibres optiques ont été posés – pourrait prendre en charge l'Ethernet térabit ? Cette fibre noire posée à l'époque est en train d'être éclairée et certaines routes sont maintenant pleines, a-t-il déclaré. C'est la principale pression pour passer à 40 et 100 gigabits par seconde. Il semble que nous puissions atteindre ces vitesses avec essentiellement les mêmes fibres, lasers, photodétecteurs et longueurs d'onde de 1 500 nanomètres que nous avons, principalement grâce à l'amélioration de la modulation. Mais il est peu probable que nous obtenions un autre facteur de 10 au-delà de cela. Ainsi, les réseaux fédérateurs devraient être révisés et de nouvelles technologies mises en œuvre.

L'orateur après Metcalfe, Herwig Kogelnik, a décrit à la fois les progrès du domaine et les technologies qui prendraient en charge non seulement des vitesses de 10 et 40 gigaoctets par seconde, mais aussi des térabits. Kogelnik – qui pendant plus de quatre décennies aux Bell Labs a dirigé plusieurs divisions de recherche enquêtant sur les lasers, l'holographie et les dispositifs optiques à ondes guidées, recueillant trop d'honneurs universitaires et industriels pour les énumérer en moins d'une page – a expliqué que la recherche actuelle avait, pour Par exemple, la technologie avancée WDM (multiplexage par répartition en longueur d'onde) à un point où la transmission économique de 10 canaux, chacun transportant un trafic de 100 gigaoctets par seconde, était désormais possible. De même, sur le sol du salon, il était évident que les technologies des composants du télécosme que Gilder envisageait il y a une décennie - un réseau mondial avec une bande passante infinie et une transmission instantanée - devenaient disponibles en 2008. Les entreprises ont exposé des produits utilisant la photonique au silicium. : Lightwire, par exemple, a proposé un émetteur-récepteur léger conçu pour améliorer considérablement les modules SFP+ actuellement utilisés pour connecter les serveurs et les équipements réseau. Étant donné que les photons se déplacent beaucoup plus rapidement et diffusent beaucoup moins de chaleur que les électrons, cela promet de réduire la dissipation de puissance de plus de la moitié.

Néanmoins, de nombreux participants et exposants de la conférence semblaient ambivalents. Bien sûr, pensaient-ils, tout cela était excitant. Simultanément, cependant, ils se sont dit à voix basse que l'économie était en train de sombrer et que l'industrie devait subir une consolidation. Et qui, ont-ils demandé, paierait les coûts initiaux de ces réseaux de nouvelle génération ?

Personne ne veut payer, m'a dit Jag Bolaria, analyste du groupe Linley et ancien directeur de la division Ethernet d'Intel. C'est pourquoi British Telecom demande au gouvernement britannique des subventions pour installer la bande passante DSL. C'est la même chose en France et en Italie, et ça arrivera ici. Bolaria était particulièrement critique envers les transporteurs américains. Testez ce que vous obtenez via votre connexion haut débit, et vous trouverez un lien d'un ou deux mégapixels avec lequel vous vous retrouvez, a-t-il déclaré. En Europe et même dans certaines parties de l'Asie, ils obtiennent beaucoup plus, peut-être 10 Mo. Mais en Amérique, les transporteurs possèdent les tuyaux et nous ne voyons pas vraiment beaucoup de concurrence. S'ils ne veulent pas vous donner beaucoup de bande passante - et AT&T et d'autres opérateurs vendent des lignes T1 et les facturent sérieusement - vous n'obtenez pas beaucoup de bande passante. De plus, les transporteurs veulent contrôler le contenu et facturer cela. Si le gouvernement américain a donné l'argent des contribuables américains des télécommunications, a déclaré Bolaria, les entreprises devraient être strictement empêchées d'imposer des services à plusieurs niveaux ou des restrictions de contenu aux consommateurs.

Il était prudemment optimiste quant à l'avenir. Nous nous dirigeons lentement vers plus de 25 Mo de bande passante dans un tuyau à fibre optique dans votre maison, a-t-il déclaré. Je pense que lorsque vous commencez à obtenir des liaisons montantes de deux à cinq Mo, vous atteindrez le point où les utilisateurs peuvent mettre leur propre contenu en haute définition. Cela, spéculait-il, pourrait changer Hollywood aussi radicalement qu'Internet avait déjà changé les journaux. Dans l'ensemble, a-t-il déclaré, j'attends avec impatience le moment où vous pourrez vraiment choisir ou créer votre propre contenu, par opposition à 'Voici ce que vous obtenez et combien vous payez pour cela'.

Dans l'ensemble, le télécosme de 2008 correspond à ce que Gilder avait prédit au début du siècle.

Mark Williams est un éditeur collaborateur de Examen de la technologie .

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