L'esprit de compétition

La compétition académique peut engendrer du stress ou du ressentiment. Mais il peut également produire ce que le professeur émérite Woodie Flowers, SM '68, ME '71, PhD '73, appelle un professionnalisme gracieux - un comportement qui améliore tous les concurrents.

Le terme a été inventé lors du développement d'un événement mondial cofondé par Flowers : le FIRST Robotics Competition, qui engage des lycéens, dont beaucoup qui fréquentent plus tard le MIT, dans un concours pour construire et tester des robots. Plus de 2 000 équipes du monde entier ont participé aux rondes 2011 de FIRST (l'acronyme signifie For Inspiration and Recognition of Science and Technology).

Flowers pense que lorsque les étudiants du MIT travaillent ensemble sur tout, des ensembles de problèmes à la régate annuelle de bateaux en carton dans la piscine du Z Center, cela les prépare à ce à quoi ils seront confrontés après l'obtention de leur diplôme : travailler en équipe pour résoudre des problèmes complexes.

Les jeunes d'aujourd'hui grandissent dans une société qui choisit de considérer l'humiliation et l'embarras public comme un type de divertissement, dit-il. Je ne peux pas imaginer que la plupart des étudiants qui viennent au MIT aient une solide expérience de la compétition tout en coopérant.

Assis dans une salle de classe… c'est mort

Les fleurs favorisent l'apprentissage actif. Être assis dans une salle de classe et écrire des informations, à mon avis, c'est mort, dit-il. Vous devez être capable de rivaliser dans le monde. Équilibrer la concurrence avec les autres éléments nécessaires à la compréhension de soi est une partie importante de ce que fait le MIT.

À partir du début des années 1970, Flowers a transformé la finale de 2.007 (anciennement 2.70), Introduction to Design and Manufacturing, en une compétition amicale mais féroce qui a été copiée par les universités du monde entier. Pour le concours de l'année dernière, les étudiants ont conçu des robots télécommandés qui simulaient des piratages sur des modèles du Great Dome, du Killian Court et du Harvard Stadium.

Laura Matloff '12, qui a conçu un robot de gonflage de ballons, affirme que le cours a favorisé la camaraderie par rapport à la compétition. C'était une compétition individuelle, qui m'a permis d'utiliser mes propres idées, dit Matloff, mais parce que nous travaillons tous si dur côte à côte dans le laboratoire, cela nous a tous profité de travailler ensemble.

La fierté du MIT est évidente dans les concours opposant l'Institut à d'autres écoles, comme le concours International Genetically Engineered Machine (iGEM), dont les participants construisent des systèmes biologiques et les exploitent dans des cellules vivantes. Une douzaine d'étudiants de premier cycle du MIT ont passé l'été dernier à se préparer pour le concours d'automne. Alors que la plupart des équipes iGEM travaillent avec des cellules bactériennes à croissance rapide, l'équipe du MIT a utilisé des cellules de mammifères plus complexes et s'est concentrée sur une nouvelle étape vers l'ingénierie des tissus : la formation autonome de modèles cellulaires. Ils ont terminé premiers dans la filière santé et médecine et quatrième au classement général sur 160 équipes.

Nous ne lisons pas un texte, déclare Jonathan Chien '13, membre de l'équipe MIT iGEM. Nous expérimentons et demandons : « Pourquoi cela fonctionne-t-il ou ne fonctionne-t-il pas ? » Il y a tellement de créativité en jeu que vous vous surprenez à vouloir en savoir plus.

Compétition enrichissante

L'esprit de compétition change-t-il lorsque plus que des droits de vantardise sont en jeu ? Pas beaucoup. Bien que les récompenses en espèces des victoires au concours aient lancé une startup ou fait progresser une entreprise existante, de nombreux étudiants disent que l'argent, bien qu'utile, n'est pas le seul objectif.

Le concours d'entrepreneuriat de 100 000 $ du MIT, une série de concours d'un an, permet aux étudiants d'essayer des idées commerciales devant leurs pairs et leurs professeurs, ainsi qu'avec des bailleurs de fonds potentiels. Depuis 1990, le concours a mené à la création de quelque 85 entreprises qui ont généré plus de 2 500 emplois et reçu 600 millions de dollars en capital de risque.

Hariharan Shankar Rahul '99, doctorant au Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle (CSAIL), faisait partie d'une équipe récompensée de 5 000 $ lors du concours Elevator Pitch Contest, où les groupes n'avaient qu'une minute chacun pour décrire leurs idées. MegaMIMO, son projet gagnant, est un système d'optimisation Wi-Fi qui améliore la connectivité en s'appuyant sur plusieurs points d'accès sans fil.

Ce n'était pas un environnement impitoyable, dit Rahul. L'accent était mis sur l'impact de la recherche dans le monde réel. La compétitivité n'est pas une valeur écrasante au MIT. Nous ne sommes pas respectés avant tout pour gagner ; nous sommes respectés pour nos contributions importantes à la recherche.

Transformer le stress

Les concours de style MIT ont-ils un inconvénient ?

Les étudiants du MIT, dans leur ensemble, ont tendance à se disperser trop, explique Deepak Mishra, conseiller iGEM et associé postdoctoral à la School of Engineering. Les compétitions sont concomitantes à d'autres activités. Il y a des moments où nous devons nous assurer qu'ils mangent, dorment et équilibrent leur charge de travail.

Certains élèves transforment la pression de la compétition en motivation. Cela peut devenir stressant lorsque votre projet ne fonctionne pas ou lorsque le laboratoire serait vraiment plein, explique Matloff. Mais vous vous fixez un objectif et trouvez un moyen de le faire.

Le travail en groupe peut également aider les élèves à atteindre leur plein potentiel. Sarah Sprague '13 faisait partie d'une équipe de quatre personnes dont l'application de recherche de restaurants pour voitures, EatOn, a remporté le Student Developer Challenge d'OnStar, qui comprenait un package de développement technologique d'une valeur de 10 000 $. Au MIT, c'est toujours une compétition en soi, dit Sprague. Tout le monde est aussi intelligent que vous, sinon plus intelligent. Nous voulions être au labo tous les jours et nous nous poussions mutuellement à faire mieux.

Bien que leurs études au MIT aient été séparées de plusieurs décennies, le professeur Patrick Henry Winston '65, SM '67, PhD '70, dit que lui et sa fille, Sarah '10, ont chacun expérimenté l'esprit de compétition qui anime les étudiants du premier jour jusqu'à l'obtention du diplôme. Winston dit que l'Institut met les étudiants au défi de dépasser ce qu'ils considéraient à l'origine comme leur meilleur effort et que surmonter les obstacles académiques crée un sentiment d'accomplissement.

Cela crée un lien qui ne serait pas là si c'était facile, dit-il. C’est un genre de phénomène étrange, et je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose. Lorsque vous obtenez votre diplôme, vous savez que vous avez gagné et que vous êtes prêt à conquérir le monde.

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