L'équipement Internet

Avant de commencer à écrire cette chronique pour Examen de la technologie , j'ai passé huit mois en tant que scientifique en chef pour une startup Internet appelée Broadband2Wireless. (En fait, j'étais le seul scientifique.) Notre entreprise a essayé de créer un service Internet sans fil haute vitesse accessible dans des villes des États-Unis, d'Amérique du Sud, d'Europe et d'Asie. Nous allions le faire en utilisant des portions du spectre sans licence et avec un équipement de réseau sans fil qui utilisait une nouvelle norme à chaud appelée 802.11. Et nous n'allions pas facturer plus de 50 $ par mois.

Bien sûr, nous avons échoué. Nous avions un financement de 30 millions de dollars; nous avions besoin de 200 millions de dollars. Nous avions une poignée de bons ingénieurs ; il nous en fallait des dizaines. Néanmoins, la vision de base de notre entreprise était juste. Nous savions qu'un jour il y aurait un Internet sans fil omniprésent qui serait aussi facile à utiliser que le réseau téléphonique d'aujourd'hui. D'ici 10 ou 15 ans, pratiquement tous les ordinateurs et tous les appareils portables seront en ligne en permanence.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2002

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Ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, cependant, c'est que ce réseau visionnaire est de plus en plus opérationnel aujourd'hui. Et cela ne nécessite même pas de nouvelles technologies, de modèles commerciaux ou d'investissements importants. En effet, s'il y a une seule différence entre la mission Broadband2Wireless et la réalité de ce nouveau réseau omniprésent, c'est que le vrai Internet sans fil ne coûte pas 50 $ par mois, c'est gratuit. Tout ce qu'il faut, vraiment, c'est l'ouverture.

L'une des choses les plus surprenantes que nous ayons apprises lors du lancement de notre startup Internet était que fournir un service Internet sans fil est vraiment bon marché. Ce qui a fini par mettre l'entreprise en faillite, ce sont tous les services auxiliaires que nous devions développer : facturation par carte de crédit, support technique, le site Web de l'entreprise et les diverses mesures de sécurité que nous devions mettre en place pour empêcher l'utilisation non autorisée du réseau par des non-abonnés. Les organisations qui n'essaient pas de gagner de l'argent en fournissant un service Internet sans fil peuvent supprimer toutes ces mesures et offrir le service gratuitement.

Ce n'est pas seulement une notion techno-utopique, c'est la réalité d'aujourd'hui. Bien sûr, il n'y a pas beaucoup d'incitations à installer des tours et à fournir un haut débit sans fil gratuit aux foyers qui ne peuvent pas accéder à Internet haut débit via des modems câblés ou des lignes d'abonnés numériques. Mais de nombreuses entreprises et universités font leur part dès maintenant en rendant le service Internet sans fil disponible sans restriction dans leurs bâtiments et les espaces publics à proximité.

L'autre jour, par exemple, j'étais à l'école de journalisme de l'Université de Boston pour déjeuner avec un ami, mais il n'était pas là. Réalisant que j'avais une demi-heure d'avance, j'ai sorti mon ordinateur portable et j'ai découvert que je recevais un excellent signal du réseau sans fil de l'école. Mais je n'ai pas seulement reçu un signal - le réseau de l'université a gentiment donné à mon ordinateur portable une adresse sur Internet. En quelques instants, je téléchargeais mon courrier électronique et surfais sur le Web. Lorsque j'ai éteint mon ordinateur 30 minutes plus tard, l'adresse a été automatiquement renvoyée à l'université. Et comme le réseau de la J-school ne fonctionnait pas à pleine capacité à l'époque, même mon utilisation mineure de la bande passante n'a eu aucun impact sur les autres utilisateurs. Coût total pour l'Université de Boston : zéro. (La même chose s'est produite quelques semaines plus tard lorsque j'étais à la John F. Kennedy School of Government de Harvard.)

Malheureusement, tous les réseaux sans fil ne sont pas ouverts. Quelques-unes des écoles et des entreprises que j'ai visitées ont mis en place des blocs pour verrouiller les cartes sans fil non autorisées, comme nous avons essayé de le faire lors de mon démarrage sans fil. Heureusement, de plus en plus d'organisations se rendent compte qu'il est plus facile, plus convivial et finalement moins cher d'avoir un réseau ouvert aux employés comme aux visiteurs.

Essentiellement, les écoles me fournissaient une tonalité IP sans fil, l'équivalent du 21e siècle de la tonalité téléphonique. (IP signifie Internet Protocol.) Apportez votre propre matériel et une carte de réseau local sans fil, et vous pourrez accéder gratuitement à Internet.

C'est aussi gratuit pour les écoles. Enfin presque gratuit. En supposant qu'une organisation dispose déjà d'une connexion Internet haut débit et ait dépensé 100 $ pour un émetteur sans fil, le seul coût réel associé à la fourniture de ce service est la quantité négligeable de bande passante Internet utilisée par des invités comme moi. Étant donné que la plupart des organisations paient des frais fixes pour leur bande passante, il n'y a pas d'augmentation marginale associée à l'ouverture de leurs réseaux aux visiteurs. Le même principe s'applique aux téléphones de campus qui permettent à n'importe qui de composer un numéro sans frais hors campus.

Bien entendu, permettre à des étrangers de puiser dans le réseau d'une organisation comporte certains risques de sécurité. Si un visiteur utilisait son ordinateur portable pour attaquer les ordinateurs de la CIA ou envoyer un million de messages électroniques non sollicités, les largesses de l'université pourraient rapidement nécessiter une enquête et un nettoyage coûteux et longs. Mais l'augmentation du risque associée au fait d'avoir un réseau ouvert est infime et, en fin de compte, sans importance. Les téléphones dans les halls sont si utiles que la plupart des entreprises sont prêtes à vivre avec le risque que quelqu'un puisse les utiliser pour commander des transactions de drogue ou appeler des menaces à la Maison Blanche. Avec Internet aussi vaste qu'il l'est aujourd'hui, essayer d'augmenter la sécurité en restreignant l'accès physique est une proposition perdante. De plus, si des méchants se trouvent réellement dans votre immeuble, les tenir à l'écart de votre réseau sans fil est probablement le cadet de vos soucis.

D'autres organisations expérimentent une version réduite de la tonalité IP que j'appelle la tonalité Web ; en gros, ils fournissent un ordinateur avec un navigateur Web et une connexion haut débit, mais ils ne laissent pas les visiteurs brancher leur propre équipement. Amtrak, par exemple, propose un ton Web dans ses salons Acela à Boston, New York, Philadelphie et Washington, DC. Vous pouvez accéder à n'importe quel compte de messagerie-MSN, Yahoo!, quelle que soit votre saveur, explique Michael Toczylowski, directeur du support technique de la station d'Amtrak.

Mais le problème avec la tonalité Web est qu'elle vous limite uniquement aux services disponibles via le Web. Tandis qu'America Online, MSN et Yahoo! tous offrent un courrier électronique basé sur le Web, la plupart des entreprises ne le font pas. Les navigateurs Web publics ne me sont pas particulièrement utiles car ils ne me permettent pas de télécharger mes e-mails sur mon ordinateur portable et de les lire plus tard dans le train. Si Amtrak fournissait une tonalité IP, je le pourrais.

Ce qui rend possible la tonalité IP, c'est un large éventail de normes. Parce que j'écris sur les réseaux sans fil, il est tentant de se concentrer sur le 802.11(b), la norme qui permet de mettre des ordinateurs en réseau sans fil. Mais les normes qui rendent Internet plug-and-play sont bien plus importantes pour l'émergence d'une connectivité sans fil omniprésente. La plus importante de ces normes est le Dynamic Host Configuration Protocol, qui est utilisé par mon ordinateur portable pour obtenir un bail temporaire sur une adresse Internet, ainsi que les autres informations nécessaires pour envoyer des données via le fil. Pendant des années, la prise en charge de ce protocole a été une partie en grande partie dormante des systèmes d'exploitation Macintosh, Windows et Unix. Maintenant, il est réellement utilisé, grâce à ces petits routeurs domestiques qui permettent aux gens de partager une seule connexion Internet haut débit entre plusieurs ordinateurs de leur foyer. En conséquence, lorsque j'étais chez un ami à San Jose, en Californie, il y a quelques mois, tout ce que j'avais à faire pour obtenir une connexion haut débit pour mon ordinateur portable était de le brancher au mur. Tout le reste était automatique.

Avec une connexion Internet à 50 $ par mois et un routeur à 70 $ ou une station de base sans fil à 150 $, n'importe quelle maison ou entreprise peut fournir une tonalité IP de haute qualité. La station de base permet aux gens d'utiliser cette tonalité IP sans enfiler de câbles, ce qui est bien, mais c'est la connectivité qui est la chose importante.

Un nombre croissant d'hôtels et d'autres entreprises s'adressant aux voyageurs d'affaires essaient de vendre la tonalité IP (Wayport et MobileStar sont deux des acteurs les plus connus de cette industrie). La plupart fournissent des prises Ethernet dans les chambres ; certains offrent un service sans fil. Un de mes amis voyage avec son propre hub sans fil, il peut donc transformer la prise Ethernet de n'importe quel hôtel en un service sans fil. Cela me semble excessif, mais il aime la liberté de pouvoir emporter son ordinateur portable n'importe où dans la pièce ou sur le balcon.

En fin de compte, la tonalité IP devient précieuse non pas lorsqu'elle se trouve uniquement dans votre chambre d'hôtel, mais lorsque vous pouvez compter sur elle partout. Je l'ai chez moi pour les invités. Mes amis l'ont dans leurs bureaux. C'est l'avenir amical que je vois commencer à se dessiner : au lieu de considérer la connectivité Internet comme un centre de profit, je suppose que les entreprises, les universités et les installations gouvernementales vont fournir une tonalité IP aux visiteurs pour la même raison qu'elles offrent des services locaux gratuits. le service téléphonique, l'eau et l'utilisation des toilettes, cela rend l'environnement plus chaleureux, plus convivial et plus productif.

Faites votre part : mettez en place un réseau ouvert dès aujourd'hui.

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