L'épicerie robotisée du futur est là

La plupart des gens n’achètent pas un pot de relish chaque semaine. Mais lorsqu'ils décident d'en acheter un chez Ocado, le plus grand détaillant d'épicerie en ligne au monde, ils n'ont pas à fouiller à l'arrière du magasin. Au lieu de cela, ils font appel à des robots et à l'intelligence artificielle pour le faire livrer à leur porte.

Ocado affirme que son entrepôt de 350 000 pieds carrés à Dordon, près de la deuxième ville du Royaume-Uni, Birmingham, est plus fortement automatisé que les entrepôts d'Amazon. La tâche de l'entreprise est certainement plus difficile à bien des égards : la plupart des 48 000 lignes de produits qu'elle vend sont périssables, et beaucoup doivent être réfrigérées ou congelées. Certains, comme les sushis, doivent être livrés le jour même de leur arrivée à l'entrepôt.

Cela transforme le stockage, le prélèvement et l'expédition des articles en un problème d'optimisation complexe et limité dans le temps. Mais pour qu'Ocado se développe et réalise des bénéfices... ce qu'il fait , malgré un marché de l'épicerie britannique bondé, il doit rendre chaque étape aussi efficace que possible.

Actuellement, lorsqu'un client commande des produits d'épicerie via le site Web d'Ocado, de grandes caisses en plastique sont rapidement remplies. Les conteneurs sont emballés à la main, mais peu de démarches sont nécessaires : 30 kilomètres de bandes transporteuses à l'entrepôt de Dordon acheminent les boîtes vides directement aux personnes qui travaillent comme cueilleurs. Ils récupèrent des articles dans des étagères réapprovisionnées par des robots ou dans des cartons sortis du stockage via des grues et des convoyeurs. Les algorithmes d'Ocado surveillent la demande de produits et utilisent les informations pour élaborer un schéma de stockage optimal, afin que les articles populaires soient toujours à portée de main.

Une fois qu'une commande est emballée, elle est transportée dans un gros camion et emmenée dans un centre de distribution pour être chargée dans une camionnette. Chaque camionnette s'embarque ensuite sur un itinéraire de livraison qui peut être soigneusement optimisé en fonction de facteurs tels que les préférences horaires des clients, le trafic et même la météo.

Mais Ocado veut être plus rapide. Les fractions de seconde dans notre entreprise comptent, déclare Paul Clarke, directeur de la technologie d'Ocado. Il s'agit de savoir comment nous pouvons réduire un peu notre processus.

Ainsi, son troisième entrepôt, actuellement en cours d'essais réels près d'Andover, à l'ouest de Londres, est conçu à partir de zéro. Son rez-de-chaussée est aménagé en grille géante de la taille d'un terrain de football, divisée en carrés de la taille d'une machine à laver. Sous chaque carré se trouve une pile verticale de cinq caisses d'épicerie. À la surface de la grille se trouvent jusqu'à 1 000 robots, chacun capable de soulever des caisses par le bas.

Les robots se déplacent, passant à quelques centimètres les uns des autres, à une vitesse pouvant atteindre neuf milles à l'heure. Les commandes relayées via un réseau 4G spécialement conçu demandent aux robots de saisir les caisses et de les transporter jusqu'au bord de la grille, où les préparateurs peuvent saisir les produits nécessaires. Les robots fonctionnent comme un essaim : si le produit requis est quatre caisses dans une pile, par exemple, plusieurs peuvent retirer des boîtes pour ouvrir la voie.

L'entrepôt d'Andover, qui devrait entrer en service complet en 2017, est un essai pour une installation encore plus grande à Erith, juste à l'extérieur de Londres, dont la construction commencera l'année prochaine. Sa zone de stockage sera trois fois plus grande. Cela signifie qu'il est incroyablement complexe de déterminer où stocker les marchandises et les récupérer, à l'aide de milliers de robots. Clarke dit que les exigences de calcul de ce problème d'optimisation sont supportables, mais il ajoute que la société investit dans des systèmes basés sur GPU et garde un œil vigilant sur l'informatique quantique pour l'avenir.

Ocado travaille sur la robotique qui pourrait un jour prendre les commandes dans les caisses transportées par son essaim de robots, mais c'est difficile, grâce à la grande variation de la forme des produits d'épicerie - disons, un sac d'oranges à une bouteille de vin. En conséquence, dit Clarke, les humains seront impliqués dans un avenir prévisible.

Il est également restreint quant à l'automatisation du processus de livraison. Alors que l'entreprise est déjà en pourparlers avec Oxbotica, la filiale de véhicules autonomes de l'Université d'Oxford - bien qu'elle ne dise pas exactement quoi - Clarke dit que de nombreux clients continueront à préférer un humain pour livrer leur commande, même si les véhicules autonomes font possible pour les robots de prendre en charge le travail.

Pourtant, le métier d'Ocado est par nature celui dans lequel les robots seront finalement préférables aux humains. Lorsqu'il est poussé sur l'impact de l'automatisation sur l'emploi, Clarke est optimiste. Il insiste sur le fait que c'est un jeu qui va se jouer de toute façon, ajoutant que cela se passe sur la scène mondiale… si nous, en tant qu'entreprise britannique, ne continuons pas à nous améliorer en utilisant l'automatisation, quelqu'un d'autre le fera, et nous sommes déterminés à ne pas le faire. laisser faire ça.

L'expérience client, quant à elle, bénéficiera des systèmes d'IA construits par les développeurs d'Ocado. Plus de données s'accompagnent d'une plus grande intelligence, car c'est la nourriture de l'apprentissage automatique, déclare Clarke. L'entreprise utilise l'apprentissage automatique pour repérer les articles manquants dans un magasin, remplir un panier d'épicerie sur la base des préférences apprises et même suggérer des versions de produits à faible teneur en sel ou en sucre.

Au fil du temps, Ocado prévoit de rationaliser le processus de commande autant que possible. Clarke suggère que l'entreprise pourrait acquérir des données de consommation à partir de votre réfrigérateur intelligent, écouter les recettes dont vous parlez via un assistant intelligent comme Alexa d'Amazon, et même exploiter votre calendrier pour obtenir des données afin qu'il sache que vous cuisinerez pour des amis le week-end prochain. . En fin de compte, dit-il, il aimerait que les bonnes courses arrivent, au bon moment, comme par magie, sans même que vous ayez à les demander.

Ce n'est pas la seule entreprise à demander aux acheteurs de produits alimentaires de sacrifier l'anonymat pour plus de commodité. Le nouveau dépanneur Go d'Amazon, par exemple, permet aux acheteurs de scanner leur téléphone, de prendre de la nourriture sur l'étagère et de sortir directement, en payant plus tard, car l'entreprise sait exactement ce qu'ils ont pris.

Pourtant, si les clients peuvent supporter la perte de confidentialité, Ocado offre quelque chose de précieux en retour. Nous pouvons libérer les gens, dit Clarke, afin qu'ils aient plus de temps pour expérimenter et découvrir le plaisir de la nourriture.

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