L'entreprise vise à produire de meilleures cultures de biocarburants

Une entreprise agricole issue d'une centrale de biotechnologie Génomique synthétique développera des cultures de biocarburants à haut rendement. Il développera également des combinaisons de microbes conçus pour compléter les engrais chimiques et les pesticides utilisés dans la production de maïs et de blé. Appelé Merci , la startup basée à San Diego a été formée avec la société d'investissement mexicaine Plenus. La société a annoncé la semaine dernière avoir levé 20 millions de dollars en financement de série A.

Graine de biocarburant : Des ouvriers examinent des plants de ricin dans l'un des champs d'essai d'Agradis au Mexique.

La moitié des efforts de l'entreprise seront consacrés au développement de deux cultures prometteuses pour les biocarburants, le sorgho doux et le ricin, selon J. Craig Venter , PDG de Synthetic Genomics, qui sera président d'Agradis. Nous recherchons des cultures énergétiques qui n'ont pas besoin de conditions de croissance idéales et qui ne concurrenceront pas les cultures vivrières pour la terre, explique Venter. La société développera des variétés à haut rendement des deux plantes en utilisant une combinaison d'approches traditionnelles de sélection végétale et de génomique, telles que le génie génétique et le séquençage du génome.

Aujourd'hui, le sorgho est la deuxième culture de biocarburant aux États-Unis après le maïs ; les graines sont riches en sucre et sont transformées en éthanol. Mais le sorgho a certains avantages par rapport au maïs. Il est tolérant à la sécheresse et nécessite moins d'eau que le maïs pour pousser, ce qui en fait une option plus durable. Pour le rendre compétitif avec le maïs pour la fabrication d'éthanol, les chercheurs doivent cependant augmenter la quantité de sucre dans ses graines.

Les graines de ricin sont pressées pour produire une huile qui est aujourd'hui peu utilisée comme biodiesel. Il est principalement utilisé pour les lubrifiants industriels. Encore une fois, la clé du succès de cette plante en tant que culture de carburant est le rendement, c'est-à-dire la quantité d'huile que chaque plante peut produire. Si nous pouvions doubler le rendement, ce serait la meilleure plante oléagineuse qui soit, dit Venter. Les chercheurs du Institut d'attente , une institution de recherche à but non lucratif également dirigée par Venter, a dirigé les efforts pour séquencer le génome du ricin, un projet qui a été achevé l'année dernière.

Andrew Paterson, qui a dirigé le projet de séquençage du génome du sorgho, achevé en 2009, affirme que doubler le rendement de n'importe quelle plante est un défi de taille. En utilisant des techniques conventionnelles, dans 50 ans, vous feriez très bien de doubler le rendement, dit-il. Le sorgho et le ricin ne traversent que deux ou trois générations par an, la manipulation conventionnelle de ces cultures prend donc du temps.

Plenus a déjà travaillé sur ces cultures en utilisant des méthodes traditionnelles ; Agradis appliquera désormais certaines méthodes génomiques sous licence de Synthetic Genomics. Venter n'a pas souhaité commenter les méthodes que l'entreprise utilisera pour améliorer les rendements. Mais comme le note Paterson, la portée de ce que vous pouvez faire s'étend à mesure que le coût du séquençage chute comme un roc.

L'autre moitié des efforts d'Agradis visera à développer des communautés de microbes pouvant être appliquées aux semences de maïs et de blé pour favoriser la croissance et prévenir les maladies tout au long de la vie de la plante. Au cours des dernières années, les chercheurs de Synthetic Genomics ont utilisé des méthodes de séquençage et de criblage d'ADN à haut débit pour étudier la rhizosphère, les communautés microbiennes trouvées sur et autour des racines des plantes. Ils ont découvert que, tout comme les microbes vivant dans le tube digestif humain, ces microbes associés aux plantes jouent un rôle essentiel dans la régulation de la santé et des maladies.

Agradis a autorisé une bibliothèque de milliers de microbes associés aux plantes de la génomique synthétique, ainsi que des méthodes pour les dépister rapidement en laboratoire et dans les plantes pour la prévention ou la promotion des maladies. Les enrobages de semences microbiens d'Agradis sont actuellement testés dans des serres.

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