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L'entrepreneur avec le plan de 100 millions de dollars pour relier les cerveaux aux ordinateurs
Les géants de la technologie se lancent dans les neurosciences, mais ont-ils même la moindre idée ? 16 mars 2017
Illustration de Keith Rankin
L'entrepreneur Bryan Johnson dit qu'il voulait devenir très riche afin de faire quelque chose de grand pour l'humanité.
L'année dernière, Johnson, fondateur de la société de paiement en ligne Braintree, a commencé à faire l'actualité lorsqu'il a investi 100 millions de dollars dans Kernel, une startup qu'il a fondée pour améliorer l'intelligence humaine en développant des implants cérébraux capables de relier les pensées des gens aux ordinateurs.
Johnson n'est pas le seul à croire que la neurotechnologie pourrait être la prochaine grande chose. Pour beaucoup dans la Silicon Valley, le cerveau ressemble à une frontière invaincue dont l'importance éclipse toute réalisation réalisée en informatique ou sur le Web.
Selon des neuroscientifiques, plusieurs personnalités du secteur de la technologie parcourent actuellement des laboratoires à travers les États-Unis à la recherche de technologies susceptibles de fusionner l'intelligence humaine et artificielle. En plus de Johnson, Elon Musk a taquiné un projet appelé neural lace, qu'il a dit à une conférence 2016 mènera à symbiose avec les machines . Et Mark Zuckerberg a déclaré dans un Q&A de 2015 que les gens pourront un jour partager des expériences sensorielles et émotionnelles complètes, pas seulement des photos. Facebook a embauché des neuroscientifiques pour un projet non divulgué au bâtiment 8, sa division matérielle secrète.
Selon ces personnes, l'informatique continue d'atteindre de nouveaux sommets, mais notre capacité à interagir avec le silicium est bloquée à l'ère du clavier. Même lorsque vous parlez à un programme informatique comme Alexa ou Siri, vous pouvez tout au plus transmettre 40 bits par seconde d'informations et seulement pour de courtes rafales. Comparez cela aux enregistrements de transfert de données d'un billion de bits par seconde le long d'un câble à fibre optique.
Ridiculement lent, se plaignit Musk.
Mais il s'avère que se connecter au cerveau n'est pas si facile. Six mois après le lancement de Kernel au milieu d'un blitz médiatique, Johnson dit qu'il a abandonné ses plans initiaux pour un implant de mémoire, changé de conseiller scientifique, embauché une nouvelle équipe et décidé d'investir à la place dans le développement d'une technologie plus polyvalente pour enregistrer et stimuler le cerveau à l'aide d'électrodes.
Johnson dit que le changement fait partie de l'essai de quelque chose de nouveau. Si vous regardez les principales technologies qui contribuent à la société, celles qui ont le plus d'impact, comme les fusées, Internet, la biologie, il y a eu un point de transition du milieu universitaire au secteur privé, et pour la plupart, les neurosciences n'ont pas fait ce saut. , dit Johnson. L'élément le plus critique est le timing, quand est le bon moment pour poursuivre cela.
Implants de mémoire
Après avoir fait fortune en vendant Braintree à eBay pour 800 millions de dollars en 2013, Johnson, aujourd'hui âgé de 39 ans, aurait demandé conseil à près de 200 personnes sur la manière d'investir sa nouvelle richesse. Il a opté pour la neurotechnologie et, en août dernier, il a annoncé qu'il créerait Kernel et construirait la première prothèse neurale pour l'amélioration de l'intelligence humaine.
Mais le plan d'affaires de Johnson était extrêmement vague ; un scientifique l'a appelé métaphysique. Le site Web de Kernel était recouvert de mentions de célébrités scientifiques telles que J. Craig Venter et Tim O'Reilly, vantant son grand et sérieux engagement à comprendre l'intelligence humaine, sans parler des 100 millions de dollars qu'il a promis plus tard d'investir dans Kernel. .
Bryan Johnson
La réalité est que l'interface avec le cerveau est difficile : l'électronique irrite ses tissus et cesse de fonctionner au bout d'un moment, et personne ne se fera opérer du cerveau juste pour envoyer un e-mail. De plus, même si vous pouvez communiquer avec le cerveau, vous ne savez peut-être pas ce qu'il dit.
Les milliardaires qui entrent dans le domaine plus large de la neurotechnologie sont très optimistes et peuvent ignorer les détails du problème, c'est-à-dire que nous sommes loin de comprendre de manière significative le cerveau, déclare Konrad Kording, un neuroscientifique de la Northwestern University qui a conseillé Johnson. Mais la neurotechnologie vous permet de travailler sur les questions les plus intéressantes de l'univers tout en gagnant potentiellement de l'argent, et c'est donc passionnant.
Le personnage de Johnson est en partie un missionnaire mormon boutonné (il en était autrefois un), en partie un vendeur de traitement de crédit à domicile (il l'était aussi), mais maintenant, avec sa nouvelle richesse, il a également pris le relais d'un prophète de la technologie. Lors d'une conférence sur les startups en 2016 dans la Silicon Valley, il s'est montré avec ses cheveux non brossés, portant un T-shirt troué, et a donné une conférence de grande envergure sur l'utilisation des outils humains de la préhistoire à nos jours, arguant que désormais notre existence même est programmable grâce à la biologie et aux interfaces des machines.
La technologie originale de Kernel était une prothèse de mémoire, développée par Theodore Berger de l'Université de Californie du Sud, qui jusqu'à récemment était également le directeur scientifique de la société. La technologie de Berger (voir 10 technologies révolutionnaires : implants de mémoire) est un moyen d'enregistrer des souvenirs de rats et de singes, de stocker ces modèles sur une puce informatique et de les restituer à l'hippocampe. Une version de la configuration, dit Berger, a été testée sur une poignée de patients humains subissant une chirurgie cérébrale pour d'autres raisons.
Mais à peine six mois après le démarrage de Kernel, Berger ne fait plus partie de l'entreprise et les implants de mémoire ne font plus partie des plans à court terme de Kernel. Johnson et Berger ont tous deux confirmé la séparation.
La vision de Berger, selon plusieurs personnes, était trop complexe, trop spéculative et trop loin de devenir une réalité médicale, tandis que Johnson espérait voir bientôt un retour sur son investissement. Ils ont une nouvelle direction, mais nous parlons toujours, dit Berger. La raison fondamentale est que cela allait prendre trop de temps. C'est une chose d'y penser et une autre de le faire.
Johnson dit qu'il a conclu que le travail de Berger est vraiment intéressant, mais pas un point d'entrée dans une entreprise commercialement viable.
Interface cerveau
En novembre dernier, Johnson explorait déjà un pivot pour son entreprise, rencontrant Christian Wentz, chef d'une petite startup de Cambridge, Kendall Research Systems, qui vend du matériel d'enregistrement dans les neurones de souris et d'autres animaux. L'entreprise est issue du laboratoire d'Edward Boyden, professeur au MIT qui invente de nouvelles façons d'analyser les tissus cérébraux.
En février, Johnson a acquis la société de Wentz (pour un montant non divulgué) et, avec elle, a recruté une nouvelle équipe, comprenant Wentz et Adam Marblestone, un théoricien réputé des limites et des possibilités des interfaces cérébrales, qui deviendra directeur de la stratégie. Tous deux sont d'anciens membres du laboratoire Boyden, tout comme deux autres scientifiques du noyau, Caroline Moore-Kochlacs et Jake Bernstein.
Johnson dit que Kernel va maintenant développer une plate-forme d'électrophysiologie humaine généralisée, c'est-à-dire un moyen flexible de mesurer les impulsions électriques de nombreux neurones à la fois et de les stimuler également. L'objectif final est d'utiliser cette électronique pour traiter des maladies majeures, comme la dépression ou la maladie d'Alzheimer. C'est pour un usage clinique, dit-il. Nous sommes une entreprise à but lucratif.
Wentz dit que dans le cadre de l'acquisition, lui et Johnson ont convenu que beaucoup plus de R&D sur les interfaces cérébrales seront probablement nécessaires. Nous avons une vision très sobre de ce qui peut et ne peut pas être fait, dit Wentz. Nous ne sommes pas naïfs. Il appelle l'effort de Kernel une entreprise de 15 ans, bien qu'il ajoute que nous voulons faire pendant cette période ce qui a été fait au cours des 100 dernières années.
Avec le pivot, Johnson saute effectivement sur une opportunité créée par la Brain Initiative, un projet de l'ère Obama qui a investi de l'argent dans de nouveaux schémas d'enregistrement des neurones. Cet afflux d'argent a stimulé la formation de plusieurs autres startups, dont Paradromics et Cortera, développant également un nouveau matériel pour collecter les signaux cérébraux. Dans le cadre du projet gouvernemental sur le cerveau, l'agence de R&D de défense DARPA se dit sur le point d'annoncer 60 millions de dollars de contrats dans le cadre d'un programme visant à créer une interface cérébrale haute fidélité capable d'enregistrer simultanément à partir d'un million de neurones (le record actuel est d'environ 200) et stimuler 100 000 à la fois.
Il est temps pour les neurosciences de passer du milieu universitaire à une plate-forme générale de neurosciences, déclare Johnson. Avec une telle technologie, toute une gamme de nouvelles applications - beaucoup d'espace blanc - s'ouvriraient.
Johnson a refusé de décrire les spécificités de l'approche technologique de Kernel pour se connecter au cerveau, tout comme Boyden et Wentz. Cependant, les membres de l'équipe ont travaillé sur des problèmes bien identifiés. Wentz a participé au développement de l'électronique pour la lecture à grande vitesse des données émises par les implants sans fil. Déjà, le flux d'informations pouvant être collectées à partir du cerveau d'une souris en temps réel dépasse ce qu'un ordinateur portable peut gérer. L'équipe a également besoin d'un moyen d'interface avec le cerveau humain. Le laboratoire de Boyden a travaillé sur plusieurs concepts pour ce faire, y compris des sondes en forme d'aiguille avec de minuscules électrodes gravées sur leur surface. Une autre idée est d'enregistrer l'activité neuronale en enfilant de minuscules fibres optiques à travers les capillaires du cerveau, une idée à peu près similaire à la dentelle neurale de Musk.
Des moyens plus sophistiqués de lire et d'écrire dans le cerveau sont considérés comme des moyens potentiels de traiter les troubles psychiatriques. Selon un concept que Boyden appelle les coprocesseurs cérébraux, il peut être possible de créer des systèmes en boucle fermée qui détectent certains signaux cérébraux, par exemple ceux associés à la dépression, et choquent le cerveau pour les inverser. Certains chirurgiens et médecins financés par un autre programme DARPA en sont aux premiers stades de la détermination de la possibilité de traiter des troubles mentaux graves de cette manière (voir A Shocking Way to Fix the Brain ).
Boyden dit que les 100 millions de dollars de Johnson font une grande différence dans la façon dont lui et ses étudiants perçoivent les objectifs de l'entrepreneur. Beaucoup de neurotechnologies sont venues et reparties. Mais une chose est que c'est très cher, dit-il. L'invention coûte cher, le travail clinique coûte cher. Ce n'est pas facile. Et voici quelqu'un qui met de l'argent dans le jeu.