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L'énergie solaire fera une différence – à terme
Parmi les diverses technologies de nouvelle génération envisagées chaque fois que l'on discute de l'avenir de l'énergie, l'énergie solaire bon marché est la plus prometteuse. La Terre est baignée d'une énergie presque illimitée du soleil, et cette énergie peut être utilisée pour produire de l'électricité sans libérer de gaz à effet de serre. La Commission européenne a calculé que l'installation de cellules solaires sur la surface de chaque toit orienté au sud en Europe répondrait complètement aux besoins en électricité du continent.
Mais les principales technologies de production d'électricité solaire – l'énergie solaire thermique et les cellules photovoltaïques – sont trop chères pour remplacer les combustibles fossiles de manière significative. Aujourd'hui, l'électricité produite par le photovoltaïque à base de silicium est environ cinq fois plus coûteuse que celle produite à partir de combustibles fossiles. Et tandis que les systèmes solaires thermiques peuvent produire de l'électricité à moindre coût, ils nécessitent de grandes parcelles de terrain dans des endroits très ensoleillés.
Photovoltaïque ont de moins en moins cher : selon le National Renewable Energy Laboratory des États-Unis, le coût de fabrication des modules photovoltaïques a baissé en moyenne de 5,5 % par an entre 1992 et 2005. Mais même si cette tendance se poursuit indéfiniment, a estimé la Commission européenne, le photovoltaïque sera responsable pour seulement 4 % de l'électricité mondiale d'ici 2030. C'est une amélioration considérable par rapport à la petite fraction de 1 % de l'électricité mondiale que l'énergie solaire produit aujourd'hui, mais ce n'est toujours pas suffisant pour réduire de manière significative les émissions de gaz à effet de serre.
Ce qui est vraiment nécessaire, c'est une meilleure technologie solaire. De nombreux groupes de recherche ont vu le jour pour poursuivre différentes approches (voir Recherche à surveiller) , qui comprennent la fabrication de cellules solaires à partir de polymères organiques, l'exploitation de l'énergie solaire pour diviser l'eau en oxygène et en hydrogène, l'utilisation de voies biologiques et de nanodispositifs pour capturer l'énergie solaire sous forme de combustibles liquides, ainsi que le piégeage et la récolte de photons à l'aide de nanoparticules. Si nous développons des technologies de stockage adéquates, l'énergie solaire bon marché pourrait devenir omniprésente. Selon Nate Lewis, chimiste à Caltech, couvrir 1,7 % de la superficie des États-Unis avec des capteurs solaires fonctionnant à un rendement de 10 % fournirait trois térawatts d'électricité, suffisamment pour répondre aux besoins énergétiques de l'Amérique. (À titre de comparaison, 3,6% de la superficie des États-Unis se trouvent dans le système des parcs nationaux.) En fait, le soleil fournit plus d'énergie à la Terre en une heure que l'humanité n'en consomme au cours d'une année, faisant de l'énergie solaire la seule source d'énergie renouvelable. source d'énergie capable de répondre à la demande mondiale.
Crédit graphique : Tommy McCall