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L'énergie éolienne se déplace dans les eaux profondes
La notion d'éoliennes flottantes au large des côtes pourrait s'être rapprochée d'un mile nautique de la réalité à la fin du mois dernier, avec l'annonce d'une collaboration entre le producteur norvégien de pétrole et de gaz StatoilHydro et l'allemand Siemens, un important producteur d'éoliennes. Les nouveaux partenaires prévoient d'installer ce qui pourrait être la première éolienne à échelle commerciale au monde située en mer en eau profonde. StatoilHydro a alloué 400 millions de NOK (78 millions de dollars) pour faire flotter une turbine Siemens dans plus de 200 mètres d'eau, soit 10 fois la profondeur que les fondations d'éoliennes offshore conventionnelles peuvent supporter, au sommet d'une plate-forme pétrolière et gazière conventionnelle.
Combat contre le vent : Cette plate-forme électrique conçue par la société norvégienne StatoilHydro utilise une bouée à longerons, une technologie courante dans ses opérations pétrolières et gazières offshore, pour placer une éolienne conventionnelle dans des eaux jusqu'à 700 mètres de profondeur, multipliant ainsi les sites disponibles pour les parcs éoliens offshore. La société prévoit d'exploiter un appareil à grande échelle au large de la côte norvégienne de la mer du Nord d'ici l'automne prochain.
D'ici l'automne 2009, le projet vise à exploiter une éolienne de 2,3 mégawatts en mer du Nord à environ 10 kilomètres au large de Karmøy, à la pointe sud-ouest de la Norvège. Cette puissance de sortie est faible par rapport aux 1 054 mégawatts d'éolien offshore installés dans les eaux européennes à la fin de l'année dernière. Cependant, prouver l'éolien en mer profonde assurera la croissance future en élargissant la gamme de l'énergie éolienne, selon Anne Strømmen Lycke, vice-présidente de StatoilHydro pour l'énergie éolienne, qui dit qu'il y a un nombre décroissant de sites disponibles à terre et dans les eaux peu profondes. Soit c'est déjà plein, soit il y a de la résistance ou un terrain compliqué, dit Lycke. Et il y a des régions sans plateau peu profond – Californie, Japon, Norvège – où les vents peu profonds ne sont pas possibles.
Au moins deux autres entreprises développent également des éoliennes flottantes. Les deux- Bleu H des Pays-Bas et de la Norvège Se balancer (elle-même détenue au quart par StatoilHydro) - conçoivent des éoliennes plus légères pour réduire le poids et le prix de la plate-forme nécessaire pour les supporter. Mais Paul Sclavounos, ingénieur en mécanique au MIT dont le laboratoire conçoit des plates-formes offshore pour éoliennes, a critiqué cette innovation comme étant malavisée à ce stade du développement technologique, étant donné la complexité et le coût de la certification d'une nouvelle conception de turbine. En revanche, le projet prévu par StatoilHydro et Siemens implique des technologies matures mises en œuvre par des géants industriels.
En effet, le plan de StatoilHydro repose sur une combinaison de composants bien testés. Une bouée à espar de 165 mètres de haut inspirée des plates-formes de production de pétrole et de gaz utilisées dans le golfe du Mexique et ailleurs supporte une turbine Siemens de 2,3 mégawatts produite en série. Lycke appelle la turbine très robuste et très bien testée. Cela simplifiera l'optimisation du concept de turbine flottante, dit-elle, car nous savons que nous ne testons qu'une seule chose : si la turbine se comporte comme prévu dans l'eau.
La prédiction des tests de piscine à vagues d'un modèle à l'échelle est que la turbine devrait très bien gérer la vie sur les vagues, grâce à trois chaînes d'ancre maintenant la plate-forme stable et aux vents relativement stables qui règnent loin du rivage. Les éoliennes terrestres sont exposées à pas mal de turbulences et de rafales, et ce n'est pas le cas en mer, explique Lycke.
StatoilHydro prévoit de baisser le prix de l'éolienne flottante en la faisant fonctionner pendant deux ans et en rassemblant les données nécessaires pour estimer la plus petite ancre et la plus petite bouée nécessaires pour soutenir une éolienne. Certains coûts supplémentaires seront couverts par des vents plus constants qui maintiennent les turbines en rotation plus souvent et augmentent ainsi les mégawattheures d'électricité générés par chaque turbine.
Lycke dit que l'énergie éolienne en eau profonde sera très chère au début - plus proche des prix actuels de l'énergie solaire - et aura donc besoin d'incitations gouvernementales pour décoller. Mais elle pense que l'économie pourrait éventuellement rivaliser avec celle de l'énergie éolienne conventionnelle. Si nous ne le pensions pas, dit Lycke, il ne servirait à rien de le faire.