L'énergie de la mer

Dans le numéro d'octobre 1978 de ENFANTS , William F. Whitmore a invoqué une idée du 19e siècle : la conversion de l'énergie thermique des océans, ou OTEC. Selon Whitmore, l'exploitation de la différence de température entre la surface chauffée par le soleil des eaux tropicales et les profondeurs glacées à des milliers de pieds pourrait fournir une énergie propre et renouvelable dans les basses latitudes.





Une usine de conversion d'énergie thermique des océans (OTEC). (Avec l'aimable autorisation de Lockheed Space and Missile Co., Inc.)

Sous les tropiques, les océans stockent une immense quantité d'énergie solaire. La bande d'eau de surface à moins de 10 ° de l'équateur se prélasse à 80 ° F, tandis que les régions froides à 3 000 pieds en dessous sont à environ 40 ° F. [OTEC] utilise ce gradient thermique, comme les terminaux chauds et froids d'une turbine à gaz, pour générer électricité. L'essence du système est la circulation d'un fluide tel que l'ammoniac ou le propane. Là où il s'approche de l'eau chaude, il est porté à ébullition et ainsi se dilate ; là où il s'approche du froid, il se liquéfie à nouveau. Au cours de sa circulation d'un endroit à un autre, il entraîne une turbine génératrice d'énergie. Un système en boucle fermée typique comprendrait deux échangeurs (évaporateur et condenseur), une turbine et un générateur.

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Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2006



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… Les défis d'ingénierie à relever exigent des solutions d'échelle plutôt que d'innovation technique. Les conceptions et structures de navires utilisées pour les plates-formes pétrolières offshore ont ouvert la voie à la plate-forme physique sur laquelle l'OTEC sera monté. Un objectif général de conception est d'isoler autant que possible la plate-forme de l'influence de la surface de l'océan, où l'interaction du vent et des vagues peut induire des mouvements violents de la plate-forme. Un candidat de premier plan est une configuration de bouée à espar large, avec la majeure partie de la masse de la plate-forme à plusieurs centaines de pieds sous l'eau et un mât perçant la surface relativement petit pour l'accès ; cela donnerait également un avertissement au trafic maritime. Le système OTEC, avec alimentation câblée à terre, est obligatoirement fixé en place. L'acier et le béton sont tous deux considérés comme des matériaux de construction de plate-forme possibles.

Dans les années 1990, des installations d'essai de 250 kilowatts dans les eaux tropicales d'Hawaï ont démontré la faisabilité de l'OTEC. Pour qu'une centrale soit commercialement viable aux États-Unis, il faudrait cependant qu'elle produise entre 50 et 100 mégawatts. Le développement de telles usines nécessiterait un financement patient, selon Luis Vega, directeur de test de la plus grande usine de test exploitée par le Pacific International Center for High Technology Research, qui dirigeait les installations hawaïennes. La première étape serait un prototype de centrale de quelques mégawatts. En fin de compte, selon Vega, non seulement une centrale OTEC à l'échelle commerciale serait viable, mais elle pourrait fonctionner à six à huit cents le kilowattheure, ce qui la rendrait compétitive avec d'autres sources d'énergie renouvelables et même avec des centrales à combustibles fossiles. Mais pour l'instant, les océans restent inexploités.

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