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L'emplacement compte dans la fabrication
La migration de la fabrication des États-Unis vers l'Asie pourrait avoir un impact significatif sur la commercialisation des technologies de pointe. Plus précisément, il est prouvé que le changement dans la fabrication freine le développement de technologies émergentes dans des domaines tels que l'optoélectronique et les matériaux avancés pour l'industrie automobile.
Différences nationales : Dans son analyse de la fabrication de composants optoélectroniques et automobiles, Erica Fuchs, professeure à l'Université Carnegie Mellon, montre que le sort des technologies émergentes peut être lié au choix du lieu de fabrication.
Dans des études avec des collègues du MIT, Erica Fuchs, professeure adjointe d'ingénierie et de politique publique à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, montre que la délocalisation de la fabrication de composants des États-Unis vers l'Asie de l'Est dans l'optoélectronique et vers la Chine dans les pièces de carrosserie composites pour automobiles changé l'économie de la production des technologies. Le résultat dans les deux cas est que les technologies émergentes développées aux États-Unis n'étaient pas économiquement viables à produire dans les pays asiatiques en raison des différences dans les pratiques de fabrication. Et Fuchs soupçonne que des effets similaires se produisent plus généralement à mesure que la production se déplace vers le monde en développement. L'emplacement est important pour les produits qui seront économiquement viables, les produits que les pays seront les plus compétitifs dans la production et les produits que les pays et les entreprises à l'échelle mondiale sont les plus susceptibles de développer, dit-elle.
Les résultats ajoutent à une prise de conscience croissante que la fabrication joue un rôle essentiel dans la stimulation de l'innovation. Les professeurs de la Harvard Business School, David Pisano et Willy Shih, soutiennent, par exemple, que la capacité d'innovation disparaît souvent si un pays perd son secteur manufacturier, car les connaissances et les capacités nécessaires pour développer de nouvelles technologies sont souvent étroitement liées aux compétences et à l'expertise associées à la fabrication ( voir L'innovation dépend d'un secteur manufacturier robuste). Fuchs s'appuie sur cette idée en montrant que les différences régionales de fabrication peuvent entraîner l'abandon des technologies les plus avancées. Les sites de fabrication peuvent affecter l'évolution de la technologie à l'échelle mondiale, dit-elle.
Au cœur de l'argument de Fuchs se trouve la reconnaissance qu'il existe des différences significatives dans les pratiques de fabrication dans différents pays et régions, et que ces différences déterminent quelles technologies sont économiquement viables à produire. Alors que le coût de la main-d'œuvre est la différence la plus évidente entre les pays, dit Fuchs, ce n'est pas nécessairement la plus importante. Les temps d'arrêt de fabrication, les rendements, les coûts et la qualité des matériaux font partie des facteurs influencés par l'emplacement. Les ingénieurs apprennent régulièrement dans les cours d'introduction à la conception à prendre en compte toutes ces différentes variables lors de l'examen de la technologie la plus compétitive, dit-elle. Pourtant, les entreprises et les décideurs négligent souvent l'impact potentiel de l'emplacement de fabrication sur la compétitivité technologique lors du choix des emplacements de fabrication.
Dans le cas de l'optoélectronique, Fuchs et ses collègues ont examiné comment l'économie de la fabrication affectait la commercialisation de nouveaux circuits intégrés dans lesquels divers composants photoniques, tels que des lasers et des modulateurs, sont regroupés sur une seule puce. Fuchs a découvert qu'aux États-Unis, la nouvelle technologie serait moins chère à produire que les conceptions optoélectroniques plus anciennes, dans lesquelles le laser et d'autres dispositifs photoniques sont construits en tant que composants discrets. Mais en Asie de l'Est, l'inverse est vrai ; son analyse a montré qu'en raison des pratiques de fabrication locales, l'ancienne conception était moins chère à fabriquer. En conséquence, explique Fuchs, les travaux de développement de la nouvelle technologie ont été en grande partie abandonnés par les entreprises qui ont déplacé leur fabrication des États-Unis.
Fuchs a tiré des leçons similaires d'une étude de cas sur l'industrie automobile, où les voitures fabriquées avec des carrosseries en composite polymère sont beaucoup plus légères et consomment donc moins d'essence que les voitures avec des carrosseries en acier conventionnelles. La production des nouveaux corps composites pourrait être compétitive avec la technologie dominante lorsque la fabrication était effectuée aux États-Unis. Mais en Chine, la technologie la plus récente est plus chère à fabriquer que la technologie dominante. Son analyse montre, par exemple, que l'assemblage représente plus du coût dans les corps en acier que dans les corps composites, et l'assemblage est moins cher en Chine qu'aux États-Unis. Dans les pièces automobiles composites, les coûts des matériaux dominent et la Chine y a perdu ses avantages.
Bien entendu, les consommateurs de différents pays ont tendance à préférer différents types de voitures, et ces préférences peuvent également aider à déterminer quelle technologie est la plus économiquement attrayante pour les constructeurs locaux. Mais étonnamment, dit Fuchs, elle a découvert que les variables de fabrication étaient bien plus importantes que les préférences des consommateurs pour déterminer la viabilité économique des technologies automobiles.
Que deviennent les technologies émergentes lorsque les fabricants les abandonnent ? Où vont les ingénieurs qui ont travaillé sur les nouvelles technologies ? De nouvelles entreprises peuvent-elles germer dans les pays développés pour exploiter les nouvelles technologies ? Fuchs commence à se pencher sur ces questions. Une grande partie de la responsabilité de la commercialisation des technologies émergentes incombera aux petites entreprises, soutenues par le capital-risque et le financement du gouvernement. Mais il n'est pas clair si ces entreprises peuvent rivaliser à court terme avec les grandes entreprises multinationales recherchant des technologies plus anciennes qui sont actuellement plus rentables. Notre écosystème d'innovation a-t-il de toute façon un moyen de faire avancer la nouvelle technologie - pour que les inventeurs se déplacent vers de nouveaux endroits et s'approprient les technologies, ou pour que d'autres entreprises s'approprient les nouvelles technologies ? elle demande.
Mais Fuchs dit également que ses recherches suggèrent qu'il existe de nombreuses opportunités pour les entreprises qui apprennent à tirer parti des différences régionales et nationales pour faire correspondre les technologies aux sites de fabrication. Dans ce monde globalisé, nous devons comprendre les différences nationales et ce qu'elles signifient pour la viabilité économique des technologies émergentes, dit-elle. Et nous devons apprendre à intégrer [ces différences nationales] dans le développement de nouvelles technologies, non seulement du côté du marché mais aussi du côté de la production.