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L'édition de gènes pourrait réécrire le débat sur les OGM
CRISPR et Talen offrent aux phytotechniciens un nouveau moyen rapide et bon marché de créer des aliments génétiquement modifiés. 19 décembre 2017
Photo de Roxana Perdue
Des décennies d'inquiétude sur la sécurité et la vertu des organismes génétiquement modifiés ont conduit à un résultat pervers. Les spécialistes des plantes dans les universités et les entreprises en démarrage ont largement hésité à créer de nouvelles variétés de cultures GM parce qu'il faut, en moyenne, plus de cent millions de dollars et plus d'une décennie pour faire approuver une telle plante par les régulateurs aux États-Unis, et aussi parce que l'idée de la nourriture OGM a suscité l'indignation du public. En conséquence, quelques grands producteurs agricoles et chimiques comme Monsanto - ou MonSatan, si vous préférez - dominent l'industrie des OGM, tuant le maïs et le soja résistants aux herbicides et aux insectes.
Le résultat a été exactement ce que les critiques des OGM redoutaient le plus : de nombreux agriculteurs dépendent de quelques grandes entreprises, dont les chercheurs se concentrent sur des traits conçus pour améliorer les profits plutôt que de produire des aliments plus sains pour les consommateurs. Pour les chercheurs indépendants, entre-temps, le génie génétique des plantes a été coûteux et risqué. Cela freine les progrès de la sélection végétale au moment même où le changement climatique et la croissance démographique exercent une pression croissante sur l'agriculture (voir Pourquoi nous aurons besoin d'aliments génétiquement modifiés).
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2018
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C'est pourquoi le travail décrit dans Ce ne sont pas les OGM de votre père, par notre rédacteur en chef de la biomédecine, Antonio Regalado, est si important. Regalado explique comment un généticien des plantes de premier plan utilise l'édition de gènes pour créer un soja plus sain que les agriculteurs du Dakota du Sud et d'ailleurs commencent à planter et à récolter. Les nouveaux outils d'édition de gènes, CRISPR ou le TALEN légèrement plus ancien, n'insèrent pas de gène étranger dans la plante pour créer un nouveau trait (comme cela se produit généralement avec les OGM conventionnels), mais modifient plutôt l'ADN existant de la plante. Les cultures modifiées évitent ainsi le long processus réglementaire et pourraient éviter complètement les stigmates entourant les OGM.
L'édition de gènes est bon marché, puissante et précise. Plus important encore, cela remet beaucoup plus de phytologues dans le jeu de la création de nouvelles variétés de cultures, imaginant des pommes de terre résistantes à la brûlure, des tomates plus savoureuses, du riz résistant à la sécheresse et du blé à haute teneur en fibres. Jusqu'à présent, il y a eu peu de progrès dans la commercialisation de ces innovations agricoles, qui sont susceptibles de représenter des marchés beaucoup plus petits et moins lucratifs que le maïs et le soja résistants aux herbicides. Mettre l'édition de gènes entre les mains d'un groupe de scientifiques beaucoup plus important pourrait nous ramener à la vision originale du génie génétique en tant qu'outil inestimable pour cultiver des aliments plus sains et moins chers, aidant à nourrir la population mondiale croissante.
Ou le fera-t-il ? Cela dépend de la perception du public. L'édition de gènes sera-t-elle considérée comme un outil de pointe pour améliorer les cultures ou comme un moyen plus simple et plus rapide de créer des frankenfoods ? On ne peut qu'espérer que ce soit le premier, et que la science des plantes puisse entrer pleinement dans l'ère moderne de la génomique, laissant les craintes des OGM et de MonSatan dans l'ombre.