L'édition de gènes CRISPR sera testée sur des personnes d'ici 2017, déclare Editas

La startup biotechnologique Editas Medicine a l'intention de commencer les tests d'une nouvelle forme puissante de réparation des gènes chez l'homme d'ici deux ans.

Edité par la PDG Katrine Bosley

S'exprimant cette semaine lors de la conférence EmTech à Cambridge, dans le Massachusetts, la PDG d'Editas, Katrine Bosley, a déclaré que la société espérait lancer un essai clinique en 2017 pour traiter une forme rare de cécité à l'aide de CRISPR, une technologie révolutionnaire d'édition de gènes.

Si les plans d'Editas vont de l'avant, l'étude serait probablement la première à utiliser CRISPR pour modifier l'ADN d'une personne.

La technologie CRISPR a été inventée il y a à peine trois ans, mais elle est si précise et peu coûteuse à utiliser qu'elle s'est rapidement propagée dans les laboratoires de biologie. Déjà, les scientifiques l'ont utilisé pour générer des singes génétiquement modifiés, et la technique a suscité un débat sur la question de savoir si les humains modifiés sont les prochains (voir Engineering the Perfect Baby).

Editas est l'une des nombreuses startups, dont Intellia Therapeutics et CRISPR Therapeutics, qui envisagent d'utiliser la technique pour corriger les troubles de l'ADN qui affectent les enfants et les adultes. Bosley a déclaré que, parce que CRISPR peut réparer les gènes brisés, il est prometteur pour le traitement de plusieurs milliers de troubles héréditaires causés par des erreurs génétiques, dont la plupart, comme la maladie de Huntington et la fibrose kystique, sont incurables.

Editas, qui n'avait pas encore donné de calendrier pour un premier test humain de CRISPR, tentera de traiter une forme d'une maladie oculaire rare appelée Amaurose congénitale de Leber , qui affecte les cellules réceptrices de lumière de la rétine.

La maladie ciblée par Editas ne touche qu'environ 600 personnes aux États-Unis, explique Jean Bennet, directeur des thérapies rétiniennes et oculaires avancées à la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. La cible qu'ils ont choisie est fantastique ; il a toutes les bonnes caractéristiques pour effectuer une correction facilement, dit Bennett, qui n'est pas impliqué dans l'étude Editas.

Les enfants atteints de LCA naissent en ne voyant que de grandes formes lumineuses, et les nourrissons sont diagnostiqués lorsqu'ils ne regardent pas dans les yeux de leur mère ou ne réagissent pas aux ballons colorés. Leur mauvaise vision peut évoluer vers une cécité froide où tout est noir, dit Bennett.

Editas a choisi la maladie en partie parce qu'elle est relativement facile à traiter avec CRISPR, a déclaré Bosley. L'erreur génétique exacte est connue et l'œil est facile à atteindre avec des traitements génétiques. Cela semble rapide, mais nous allons au rythme que la science permet, a-t-elle déclaré. On se demande encore dans quelle mesure l'édition de gènes fonctionnera dans la rétine et si des effets secondaires pourraient être causés par des modifications involontaires de l'ADN.

Editas prévoit de délivrer la technologie CRISPR sous forme de thérapie génique. Le traitement consistera à injecter dans la rétine une soupe de virus chargés des instructions ADN nécessaires à la fabrication des composants de CRISPR, dont une protéine capable de couper un gène à un endroit précis. Bosley a déclaré que pour traiter le LCA, la société avait l'intention de supprimer environ 1 000 lettres d'ADN d'un gène appelé CEP290 dans les cellules photoréceptrices d'un patient.

Après la modification, les expériences préliminaires en laboratoire montrent que le gène devrait à nouveau fonctionner correctement. Bosley a déclaré qu'Editas devait encore tester l'approche en laboratoire et sur des animaux avant le début d'une étude sur l'homme.

Editas a été créée par des fonds de capital-risque dont Third Rock Ventures en 2013 et a été cofondée par des scientifiques dont Feng Zhang du MIT/Harvard Broad Institute. Il a levé plus de 160 millions de dollars en capital, lui permettant de poursuivre des idées pour plusieurs traitements simultanément, a déclaré Bosley.

Bien que l'étude Editas puisse être la première pour CRISPR chez l'homme, ce ne serait pas la première étude clinique sur l'édition de gènes. Une méthode plus ancienne appelée doigts de zinc est déjà testée pour traiter l'infection par le VIH par la société de biotechnologie Sangamo Biosciences. Mais la polyvalence et la facilité avec lesquelles CRISPR peut modifier l'ADN signifient qu'il peut dépasser les approches antérieures.

Théoriquement, l'édition de gènes pourrait être utilisée pour réparer des gènes brisés dans n'importe quelle partie du corps. Mais en pratique, il est difficile de réparer l'ADN dans la plupart des types de cellules, telles que les cellules cérébrales. L'œil fait exception car les médecins peuvent injecter le traitement directement sous la rétine.

Il existe déjà un traitement de thérapie génique pour une forme d'ACV en phase avancée d'essais cliniques par la biotech de Philadelphie Spark Therapeutics, explique Bennett, qui a aidé à développer ce traitement. Dans ce cas, une version entière et saine d'un gène est ajoutée aux cellules oculaires. En règle générale, la thérapie génique ne peut qu'ajouter des gènes, pas les modifier.

L'ACL a plusieurs causes génétiques différentes, et la thérapie génique standard ne fonctionnera pas pour la forme de la maladie qu'Editas étudie. C'est parce que le gène requis, CEP290, est trop gros pour tenir à l'intérieur d'un virus, dit Bennett, et il n'y a donc pas de moyen facile de l'ajouter.

En ciblant une maladie exceptionnellement rare, Editas peut avoir plus de facilité à faire tester et valider un traitement. Cependant, le coût éventuel d'un tel traitement pourrait être extraordinairement élevé, étant donné le petit nombre de personnes qui en auraient besoin. Bennett dit qu'environ 3 000 Américains seulement ont une LCA, et environ 20% d'entre eux ont le formulaire ciblé par Editas.

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