L'écume d'étang qui fait du carburant toute l'année

Des algues poussant dans un étang chauffé sur le site d'essai de l'Université du Nevada. Crédit : John Bebout

Les algues vertes, ou l'écume commune des étangs, ont été présentées comme une panacée énergétique renouvelable. Des souches hautement raffinées de la biomasse à croissance rapide peuvent absorber le CO2 directement des cheminées d'une centrale électrique, prospérer dans les eaux saumâtres et ont le potentiel de produire beaucoup plus de biocarburant par acre que le maïs. Une méthode prometteuse de production d'algues consiste à nourrir la boue verte dans des étangs en plein air résolument low-tech. Mais l'approche est entravée par un certain nombre de problèmes, notamment une baisse des rendements par cinq par temps froid en hiver.

Maintenant, une équipe de l'Université du Nevada a montré que le simple fait d'augmenter la chaleur peut éviter une grande partie de la baisse de la production saisonnière. Fin novembre, John Cushman et ses collègues ont inoculé un étang extérieur avec une culture de démarrage de cellules d'algues halophytiques (aimant le sel). Depuis lors, ils ont fait circuler de l'eau chauffée au gaz naturel dans l'étang pour la maintenir à une température constante de 29 °C (85 °F), malgré des températures hivernales inférieures à zéro, une approche qui simule l'utilisation de la chaleur des bouches géothermiques. Trois semaines plus tard, ils ont récolté environ cinq livres d'algues en poids sec, soit seulement la moitié du rendement prévu pour l'été.

Cela nous permettra de passer d'une culture saisonnière à une production optimale 365 jours par an, explique Cushman du potentiel de combiner la production d'algues avec le chauffage géothermique. Si le programme s'avère un succès, le Nevada pourrait être dans une position unique pour capitaliser. L'État est baigné de soleil, possède de vastes étendues de désert ouvert et se trouve au sommet d'aquifères salins et de ressources géothermiques peu utilisés.

Mais même avec l'ajout de la chaleur géothermique, Al Darzins, directeur du Laboratoire national des énergies renouvelables ( NREL ) a récemment rétabli le programme de recherche sur les biocarburants à base d'algues, se demande si les méthodes de production actuelles peuvent être compétitives. La fourchette de prix de l'huile d'algues qui pourrait actuellement être produite, des étangs ouverts aux bioréacteurs fermés, peut aller de 10 $ à 40 $ le gallon, dit Darzins. Et c'est avant même de le transformer en carburant.

Alors que la chaleur géothermique pourrait augmenter la production, Darzins dit que l'investissement supplémentaire pourrait être important. Il faut quand même installer des tuyaux pour transférer la chaleur à vos bassins d'algues, et cela a un coût.

Les installations en plein air sont également susceptibles d'être contaminées par des souches d'algues et d'autres organismes à faible rendement. Darzins dit que l'environnement hautement salin - la salinité de l'étang d'essai de l'Université du Nevada est à peu près le double de celle de l'eau de mer - aiderait à limiter la contamination extérieure, mais il admet que le problème est susceptible de persister. Qu'est-ce qui veut dire qu'un protozoaire qui adore manger des algues pourrait s'emparer de l'étang ? Il existe des moyens d'empêcher leur croissance, mais tout a un coût, et il doit être sale, très bon marché.

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