L'écran de la liseuse affiche une vidéo aux couleurs éclatantes

Même si la puissance de traitement et les vitesses de téléchargement des appareils mobiles augmentent, un composant est toujours à la traîne : l'écran. Les panneaux LCD utilisent beaucoup plus d'énergie que tout autre composant d'un téléphone ou d'une tablette en raison de leur besoin de pomper une lumière vive pour former une image.

Innovation de l'image : Cette tablette peut lire des vidéos ou des jeux, mais dispose d'un écran qui utilise des miroirs microscopiques pour créer une image à partir de la lumière ambiante, ce qui prolonge la durée de vie de la batterie.

La seule alternative pratique est l'e-ink, la technologie utilisée dans le Kindle d'Amazon ; il consomme des ordres de grandeur moins d'énergie mais sacrifie la couleur et la possibilité de changer les images assez rapidement pour une lecture vidéo ou un jeu fluide.

Aujourd'hui, après des années d'attente, une technologie alternative qui promet le meilleur des deux approches se rapproche enfin de la commercialisation. Lors d'une récente visite chez le fabricant de puces mobiles Qualcomm siège de San Diego, Examen de la technologie a essayé une tablette Android de 5,7 pouces en couleur avec un écran qui offre des couleurs riches sous une lumière vive, proches de celles d'un écran LCD et un peu comme les pages d'un magazine. L'écran prototype était également suffisamment réactif pour la lecture vidéo et pour un jeu d'Angry Birds ; il peut fournir jusqu'à 30 images par seconde.

Étant donné que l'écran de l'appareil utilise la lumière ambiante, comme une page imprimée ou un écran e-ink, la consommation électrique est un dixième ou moins de celle d'un écran LCD comparable, bien que l'écran dispose également d'un éclairage intégré pour une utilisation dans l'obscurité. Connu comme Mirasol , la technologie a été créée par une start-up, Iridigm, acquise par Qualcomm en 2004.

Sur le marché aujourd'hui, vous avez l'iPad à une extrémité et des choses comme l'encre électronique à l'autre extrémité. Ceci est vraiment destiné à jeter un pont entre ces deux mondes, dit Clarence Chui , qui dirige le groupe Qualcomm développant la nouvelle technologie. Il est d'une puissance extrêmement faible, en couleur et peut être regardé où que vous alliez.

L'écran Mirasol produit de la couleur de la même manière que les ailes de papillons irisés ou de plumes de paon, en étant un miroir imparfait qui ajuste la couleur de la lumière entrante avant de la refléter vers le spectateur.

Dans un écran Mirasol, cela se fait par de petites cavités appelées modulateurs interférométriques, de dizaines de microns de diamètre et de quelques centaines de nanomètres de profondeur, sous la surface de verre de l'écran. C'est l'espace d'air entre l'arrière de ce verre et une membrane miroir au bas du modulateur qui définit la couleur, explique Chui. La membrane miroir de chaque modulateur peut s'enclencher vers le haut contre le verre lorsqu'une petite tension est appliquée, fermant la cavité et affichant une couleur noire pour le spectateur. Les modulateurs Mirasol sont fabriqués à l'aide de techniques similaires à celles utilisées pour modeler les métaux et déposer des matériaux dans la fabrication de puces informatiques.

Les modulateurs sont de trois types : pour le rouge, le vert et le bleu. Chaque pixel d'un écran Mirasol est en fait composé de plusieurs modulateurs qui affichent les trois couleurs de base à différents niveaux de luminosité. L'activation et la désactivation de ces modulateurs dans la bonne combinaison offrent des couleurs pleines à différentes luminosités. Dans des conditions sombres, la lumière est dirigée sur les modulateurs du panneau à partir des lumières LED situées sur le bord du panneau.

Une étude de Pike Research publiée l'année dernière a estimé qu'un écran Mirasol de 5,7 pouces comme celui vu par Examen de la technologie permettrait au moins deux fois plus de navigation sur le Web qu'un appareil équivalent avec un écran LCD. Qualcomm prévoit de vendre les écrans aux mêmes fabricants d'appareils, dont HTC, LG et Samsung, qui achètent déjà ses puces mobiles.

Chui dit que les écrans seront conçus pour servir à la fois des tablettes et des téléphones pleine grandeur et que des tablettes de démonstration et des composants d'affichage ont déjà été fournis à divers partenaires.

Cependant, Qualcomm est loin derrière ses propres prédictions publiques précédentes quant au moment où la technologie apparaîtrait dans les produits. Examen de la technologie et d'autres ont vu un e-reader l'année dernière, et on leur a dit que les appareils seraient sur les étagères en 2011. Chui a déclaré que la technologie Mirasol avait besoin d'importantes modifications avant qu'il ne soit rentable de la fabriquer.

L'appareil vu par Examen de la technologie a été fabriqué dans une usine pilote à Taïwan qui a principalement produit des échantillons de présentoirs distribués à des partenaires et clients potentiels, bien qu'un nombre relativement restreint de présentoirs commerciaux y soit fabriqué. Chui dit qu'une deuxième usine plus grande à Taïwan, suffisamment grande pour une production à très grande échelle, est en construction et sera mise en service à la mi-2012. La plus grande usine étant incomplète, les appareils véritablement grand public dotés d'écrans Mirasol ne pourront apparaître que dans la seconde moitié de l'année prochaine. Qualcomm prévoit d'investir jusqu'à 975 millions de dollars dans la nouvelle usine.

Jennifer Colegrove , qui suit les nouvelles technologies d'affichage pour la société d'analyse DisplaySearch, affirme que malgré les retards de la production de masse, la technologie Mirasol manque de concurrence sérieuse. C'est vraiment un type d'affichage très unique, dit-elle, citant sa capacité à faire correspondre l'écran LCD pour une expérience à beaucoup moins de puissance.

Un rival possible est une technologie d'affichage par électromouillage développée par Samsung. Il utilise la tension pour déplacer les liquides colorés. Cependant, les écrans de démonstration de la technologie ont jusqu'à présent été moins raffinés que ceux présentés par Qualcomm, explique Colegrove.

Colegrove suppose que les débuts de Mirasol dans les produits ont été entravés par le défi d'assurer un rendement presque parfait des modulateurs qui composent un écran. Parce que des millions sont nécessaires pour faire chaque affichage, même un taux d'erreur très faible serait problématique. L'industrie LCD a connu le même problème de rendement, et il a fallu des années pour le résoudre, dit Colegrove.

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