L'écosystème de l'entrepreneuriat

Le premier orateur à la réunion du mardi soir du MIT Entrepreneurs Club début mai est Pat, un ancien directeur financier d'entreprise qui est ici pour parler des moyens de trouver de nouveaux investisseurs pour le gymnase d'escalade qu'il prévoit d'étendre à un deuxième emplacement.

Pat n'a aucun lien avec le MIT, dit-il, à part son amitié avec un ancien du MIT qui a investi dans son entreprise et l'a invité à la réunion. Mais cela n'a pas d'importance pour les membres du E-Club, principalement des étudiants de premier cycle du MIT, des étudiants diplômés et des anciens élèves qui se réunissent chaque semaine. Ils écoutent la présentation de Pat, posent des questions détaillées sur son assurance et son plan d'affaires, et offrent des suggestions et des contacts.

Pat pourrait être qualifié d'entrepreneur à l'ancienne, celui qui doit compter sur ses propres ressources lorsqu'il essaie de rencontrer des contacts commerciaux potentiels. Mais l'avenir de l'entrepreneuriat – le style d'entrepreneuriat du MIT – est incarné par le deuxième conférencier ce soir-là, Ian MacDonald.

MacDonald est étudiant dans le programme Leaders for Manufacturing, un partenariat entre la Sloan School of Management, la School of Engineering et l'industrie, dans lequel les entreprises fournissent des fonds, des opportunités de stage et de l'expertise aux étudiants qui étudient pour devenir chefs de projet et marketing. dans les entreprises manufacturières. MacDonald est à la réunion E-Club pour tester sa présentation du plan d'affaires que lui et ses coéquipiers ont inscrit au concours annuel d'entrepreneuriat de 50 000 $ du MIT. C'est un environnement où l'on peut vous poser des questions difficiles qui ne sont pas dévastatrices pour vos progrès futurs, dit MacDonald, car les personnes présentes ne sont pas des investisseurs en capital-risque dont les décisions de financer une proposition pourraient déterminer son sort.

Au moment où MacDonald demande de l'aide aux membres du E-Club, lui et ses coéquipiers ont déjà utilisé les vastes ressources entrepreneuriales du MIT. L'équipe de 50 000 $ de MacDonald, Nanocell Power, s'est formée dans une classe appelée Innovation Teams, dans laquelle les étudiants créent des plans marketing pour les technologies du MIT. I-Teams est une collaboration entre le Sloan Entrepreneurship Center, le club de capital-risque et de capital-investissement géré par des étudiants, et le Deshpande Center for Technological Innovation de la School of Engineering, qui finance des recherches qui pourraient être prometteuses pour l'industrie. La technologie derrière Nanocell Power est un processus de fabrication d'un composant clé des piles à combustible qui les rend plus petites et moins chères. Yang Shao-Horn, professeur de génie mécanique, a développé la technologie avec l'aide de deux subventions du Centre Deshpande. Les étudiants I-Teams ont un accès régulier à des professeurs-inventeurs et à des mentors de l'industrie qui les aident à améliorer leurs plans de marketing et d'affaires. La classe utilise également le Technology Licensing Office (TLO), où les équipes rencontrent les responsables des licences pour en savoir plus sur les règles de propriété intellectuelle du MIT.

MacDonald arrive donc bien préparé à la réunion du E-Club. Il n'est pas surprenant qu'une semaine plus tard, Nanocell Power soit nommé premier finaliste du concours de 50 000 $. L'équipe gagne 10 000 $, des bureaux et, presque certainement, un avantage lorsqu'il s'agit d'attirer du financement et de mettre son produit sur le marché. MacDonald fait partie de ce que beaucoup de gens appellent l'écosystème entrepreneurial du MIT. Au cours de la dernière décennie, des dizaines d'organisations, de cours, de prix et de séminaires ont vu le jour à l'Institut, transformant ce qui était souvent une route fortuite vers le marché en un processus plus formalisé. Aujourd'hui, le MIT offre un soutien à tous, des lycéens aux anciens élèves à la retraite, sur tout, du développement d'idées à la préparation d'une première offre publique, dans des villes aussi éloignées que Boston et Dubaï.

C'est dans les gènes
Le MIT a toujours encouragé à la fois l'invention et l'entrepreneuriat. Depuis la création de l'Institut en 1861, les étudiants, les professeurs et les anciens ont fidèlement suivi sa devise, esprit et main , ou l'esprit et la main–prendre ce qu'ils ont appris au MIT et l'appliquer au monde réel. C'est dans nos gènes, a déclaré Tom Magnanti, doyen de la School of Engineering, aux personnes réunies lors d'une réunion régionale de la National Association for Engineers en mai dernier. L'Institut a créé des entreprises pendant plus d'un siècle, en commençant par Arthur D. Little en 1886 et en passant par Raytheon jusqu'à plus d'un millier d'entreprises créées au cours de la seule dernière décennie.

Une étude de 1997 menée par BankBoston a révélé qu'il y avait 4 000 entreprises liées au MIT employant plus d'un million de personnes dans le monde avec des ventes annuelles d'environ 232 milliards de dollars, un chiffre comparable au produit intérieur brut de l'Afrique du Sud ou de la Thaïlande. Entre 1996 et 2004, une moyenne de 20 startups formées chaque année pour commercialiser la technologie appartenant au MIT, selon le Technology Licensing Office. (Le nombre maximal était de 30 en 2000, pendant le boom des dot-com.)

Il y a cinquante ans, il n'y avait pas d'organisations [entrepreneuriales] formelles comme nous en avons aujourd'hui. Mais il y avait toujours la culture, dit Merton Flemings '51, SM '52, ScD '54, directeur du programme Lemelson-MIT, qui soutient l'invention. Les professeurs ont été encouragés à faire quelque chose avec leurs idées. C'est dans la charte que nous ne sommes pas seulement là pour éduquer et faire de la recherche, mais aussi pour servir. Une partie du service consiste à interagir avec l'industrie.

Il y a eu des activités entrepreneuriales isolées sur le campus pendant des décennies : Sloan a donné un cours d'entrepreneuriat au début des années 1960 ; l'Association des anciens a lancé l'Enterprise Forum en tant que groupe de réseautage pour les gens d'affaires en 1978; et E-Club ont commencé en 1988. Mais aujourd'hui, il y en a beaucoup plus, et ils collaborent souvent. Au cours de la réunion de mai, Magnanti a montré au public un graphique illustrant les programmes d'entrepreneuriat du MIT. Je doute qu'il y ait plus d'une ou deux universités dans le pays qui pourraient afficher une telle diapositive, a-t-il déclaré.

Invention récompensée
L'entrepreneuriat commence par de nouvelles idées, et le MIT en a long avec elles. Chaque année, selon le TLO, les scientifiques de l'Institut reçoivent plus de 750 millions de dollars en financement de recherche parrainée, ce qui conduit à environ 400 nouvelles inventions. Le TLO a plus de 3000 brevets dans son portefeuille. Le MIT se classe régulièrement parmi les trois meilleures universités du pays pour les brevets reçus, selon l'Office américain des brevets et des marques. (En 2004, les deux premiers étaient le système de l'Université de Californie et le California Institute of Technology.)

L'organisation du campus qui promeut le plus visiblement l'invention est le programme Lemelson-MIT, créé en 1994. Lemelson décerne un prix de 30 000 $ par an à un étudiant senior ou diplômé du MIT qui se montre prometteur en tant qu'inventeur. En 2005, David Berry a remporté le prix pour sa protéine synthétique destinée à traiter les patients victimes d'un AVC. Berry a également été finaliste du 50 000 $ cette année pour un projet différent. En dehors de l'Institut, Lemelson décerne des prix à des inventeurs établis (le prix Lemelson-MIT de 500 000 $ a été appelé l'Oscar des inventeurs) et offre des subventions qui permettent à des équipes d'étudiants du secondaire de tout le pays de travailler sur des inventions. Flemings appelle le programme Lemelson le précurseur du Centre Deshpande, fondé en 2002, en ce sens qu'il traite des premières étapes de l'invention. La directrice exécutive de Deshpande, Krisztina Holly '89, SM '92, déclare que le centre, qui a déjà créé sept startups, comble un vide sur le campus, se concentrant sur les étapes ultérieures de l'innovation et créant un pont entre les professeurs et l'industrie.

Le monde universitaire crée une technologie merveilleuse qui se perd dans les tiroirs, déclare Douglas Hart, SM '85, professeur de génie mécanique. En 2003, Hart a reçu une subvention d'innovation de 250 000 $ de Deshpande pour préparer ses recherches sur les systèmes d'imagerie 3-D à objectif unique pour un financement extérieur. Le centre offre également des subventions d'allumage, des récompenses pouvant aller jusqu'à 50 000 $ pour financer ce que Holly appelle des idées folles et farfelues à un stade précoce qui pourraient servir de tremplin.

Après que Hart et son équipe de recherche aient remporté la subvention Deshpande, Holly a suggéré qu'ils entrent les 50 000 $. Holly dit que Hart était un entrepreneur réticent, et il est d'accord. Je ne savais pas comment l'entrepreneuriat allait être perçu dans le monde universitaire, dit-il. Je viens d'une époque où votre travail consistait à être membre du corps professoral et enseignant, pas à créer des entreprises. Mais Hart a décidé que recevoir des conseils en affaires sous les auspices de l'école d'ingénieurs était suffisamment sûr.

Lors d'un événement de 50 000 $ à l'automne 2003, Hart et ses étudiants ont rencontré deux étudiants de la Harvard Business School et ont décidé de faire équipe avec eux. Ce printemps-là, leur équipe, Brontes Technologies, a remporté un deuxième prix dans le 50 000 $. Cependant, ils se sont heurtés à un mur en cherchant du financement : la communauté du capital-risque a catégoriquement rejeté leur projet d'utiliser la technologie dans la fabrication, affirmant que le marché n'allait pas bien. Hart et ses collègues ont donc ajusté l'orientation de leur plan d'affaires pour trouver une autre façon d'utiliser la technologie. Ils ont opté pour une application dentaire : scanner les dents au lieu d'en faire des moules en plâtre. Les investisseurs en capital-risque ont été impressionnés et la société a démarré avec un financement de 8 millions de dollars.

Le Deshpande Center a ajouté une légitimité à la technologie, dit Hart, qui a particulièrement apprécié que toutes les propositions de subventions Deshpande soient évaluées par des pairs par le corps professoral du MIT. Et les 50 000 $ ont ajouté de la légitimité au plan d'affaires. Pourtant, Hart dit qu'avec tous les conseils et le soutien que son équipe a reçus, y compris l'accès à des mentors commerciaux bénévoles via le Venture Mentoring Service du MIT, ses meilleures ressources étaient d'autres membres du corps professoral qui avaient également créé des entreprises.
Les gens peuvent dire [à un universitaire] : « Si vous vouliez vous lancer en affaires, pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? » Dit Hart. Deshpande dit : « Regardez, les entreprises ont besoin de vous. »

Les étudiants en tant qu'entrepreneurs
Alors que le Centre Deshpande soutient les créateurs de technologie, le Centre d'entrepreneuriat de Sloan nourrit les hommes d'affaires impliqués dans l'invention. L'objectif principal de l'E-Center est l'éducation. Depuis 1996, il abrite les deux douzaines de cours liés à l'entrepreneuriat offerts par Sloan, y compris le cours I-Teams. Tous les cours sont ouverts aux étudiants de tout le campus. Nous nous efforçons de commercialiser des cours sur le campus, explique l'ancien directeur du programme E-Center, Bob Ayan, MBA '02, qui était connu pour distribuer des cartes de visite dans des endroits tels que les réunions de clubs d'affaires scientifiques et techniques.

Pourtant, environ 75 pour cent des inscriptions aux cours proviennent de Sloan. Deux des cours les plus populaires de l'E-Center, l'Entrepreneurship Lab et le Global Entrepreneurship Lab, placent les étudiants dans des entreprises du monde réel, où ils travaillent pour obtenir des crédits de cours en équipe pour résoudre des problèmes qui empêchent le PDG de dormir la nuit, explique Ayan. Ces problèmes ont inclus l'élaboration d'un plan marketing pour une société pré-IPO et la recherche de moyens pour une entreprise de se développer. Le centre soutient également plusieurs groupes d'entrepreneurs étudiants, dont le Venture Capital and Private Equity Club, le BioPharma Business Club et l'espace de bureau de 50 000 $ offrant à certains et des conseils à d'autres.

Ce n'est que récemment que les groupes d'entrepreneurs de Sloan et ceux du reste du MIT ont interagi de manière officielle. Par exemple, cette année, le 50 000 $ sera co-dirigé par un étudiant de Sloan et un étudiant en ingénierie pour la première fois en 16 ans d'histoire. Les leaders étudiants espèrent améliorer la compétition en complétant les événements formels de 200 personnes qu'il a organisés dans le passé avec de petits dîners de réseautage où les scientifiques et les étudiants en commerce se sentiront plus à l'aise pour interagir.

Un modèle pour les autres
Pendant des décennies, des organisations extérieures se sont tournées vers le MIT pour trouver de l'inspiration et du soutien dans leur propre quête d'innovation et d'entrepreneuriat. Lorsque Winston Churchill a visité le MIT en 1949, il a expliqué comment les innovations technologiques américaines telles que le radar, développées au MIT, avaient aidé les Alliés à gagner la Seconde Guerre mondiale. La Grande-Bretagne, a-t-il dit, avait souffert d'une pénurie de collèges qui faisaient de l'ingénierie et d'autres disciplines pratiques une priorité. Une décennie plus tard, l'Université de Cambridge a fondé Churchill College, qui se concentrait sur la science et la technologie. En 2000, Cambridge a forgé un lien plus fort avec le MIT lorsque les deux écoles se sont associées pour créer le Cambridge-MIT Institute, un partenariat de 100 millions de dollars pour encourager l'entrepreneuriat au Royaume-Uni.

Aujourd'hui, il existe de nombreuses activités d'entrepreneuriat international au MIT. L'E-Center gère le Global Startup Workshop de 50 000 $, qui forme des universitaires d'autres pays, tels que l'Italie, le Royaume-Uni et la Chine, à organiser leurs propres concours de plans d'affaires. L'Enterprise Forum compte deux douzaines de chapitres à travers le monde qui fournissent une formation et des conseils commerciaux aux membres. Au cours de l'année dernière, Joe Hadzima '73, président du forum, s'est entretenu avec des groupes en Norvège, en Finlande, en Suède, au Royaume-Uni, en Espagne et aux Philippines sur les moyens d'adapter certaines des idées du MIT à leur pays.

La Suisse a une science de classe mondiale mais pas beaucoup d'activité entrepreneuriale. Et nous ne pouvons pas simplement prendre ce système et le mettre là-bas, dit Hadzima, qui enseigne également au E-Center. Néanmoins, dit-il, il n'y a aucune raison pour que le concept d'écosystème ne puisse pas être diffusé. Nous fournissons l'eau et la nourriture, et [ils] assurent la vie dans un environnement local. L'objectif de Hadzima est de mieux connecter les chapitres du forum, afin qu'ils puissent utiliser les ressources de chacun. Ainsi, par exemple, la section de Detroit pourrait aider les membres d'autres États à entrer en contact avec des gens de l'industrie automobile.

L'écosystème entrepreneurial du MIT n'est pas parfait. Hadzima dit que les choses peuvent devenir compliquées lorsque, par exemple, les groupes ne parviennent pas à communiquer entre eux et à programmer des activités pour la même nuit. Les organisateurs de 50 000 $ craignent que de nombreux étudiants en génie et en sciences continuent de considérer le concours comme un événement Sloan, qui ne leur est pas ouvert. Et il reste à déterminer quels rôles les étudiants-chercheurs peuvent assumer dans les entreprises dérivées de l'Institut qu'ils aident à former. Mais l'entrepreneuriat, de par sa nature, consiste à prendre des risques. Il n'est donc pas surprenant que le MIT propose de nouvelles façons, y compris certaines qui ne fonctionnent pas toujours, pour soutenir et nourrir ses futurs entrepreneurs.

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