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L'économiste debout d'Obama
Pour Austan Goolsbee, PhD '95, faire sa part pour le pays signifiait aider à lutter contre la récession et jouer une petite comédie en parallèle. 20 décembre 2016
C'est le lendemain du premier débat présidentiel, et Austan Goolsbee travaille dans son bureau à la Booth School of Business de l'Université de Chicago. Il est orné de quelques souvenirs clés d'une période remarquable de sa vie : en 2010, à 41 ans, Goolsbee est devenu président du Conseil des conseillers économiques, faisant de lui le plus jeune membre du cabinet de Barack Obama. Sur son bureau se trouve une photo encadrée d'Obama lui donnant un coup de poing. À quelques mètres se trouve une chaise rembourrée avec une petite plaque signalétique qui lit M. Bernanke. Ben Bernanke, PhD '79, a laissé le fauteuil derrière les bureaux du Conseil des conseillers économiques lorsqu'il est devenu président de la Réserve fédérale et a déclaré que Goolsbee pourrait l'avoir. Chaque fois que j'interviewe quelqu'un pour un emploi, je lui demande toujours s'il veut s'asseoir à la place de Bernanke, dit Goolsbee. La seule mauvaise réponse est: 'Qui est Bernanke?'
À l'heure actuelle, la chaise de Bernanke est occupée par un étudiant diplômé qui prend des notes pendant que Goolsbee et un co-auteur discutent d'un article qu'ils rédigent sur l'impact économique de la réglementation du travail. La conversation, à peine intelligible pour un non-économiste, est exactement ce que l'on peut attendre d'un professeur vedette d'une prestigieuse école de commerce. Mais une heure plus tard, Goolsbee va faire quelque chose d'inattendu : prendre l'ascenseur jusqu'au sous-sol de l'école Booth, enfiler une chemise boutonnée et un blazer sombre par-dessus son T-shirt, et s'asseoir pour une apparition (via une fibre- branchement optique) dans l'émission Fox News de Sean Hannity.
S'il est surprenant qu'un ancien membre de l'administration Obama soit prêt à apparaître dans une émission vilipendée par la plupart des démocrates, le plus surprenant encore est que Goolsbee semble en apprécier chaque minute. Peu importe qu'Hannity le présente comme l'homme responsable des difficultés économiques actuelles de l'Amérique, ou que, quelques minutes plus tard, il prétende que la politique de Goolsbee a mis 12 millions d'Américains de plus sur des coupons alimentaires. Goolsbee, grand et maigre, avec une racine des cheveux fuyante et des traits anguleux, sourit tout au long du segment. Chaque fois que Hannity l'insulte ou attaque Hillary Clinton, il est prêt avec une réplique. Ils ont fixé une barre basse pour Donald Trump, et il s'est cogné la tête dessus, dit Goolsbee à propos de la performance de Trump lors du premier débat.
Austan Goolsbee discute des perspectives économiques à la Booth School of Business de l'Université de Chicago. Mais il est tout aussi à l'aise d'affronter des hôtes ultraconservateurs sur Fox TV. Cela ne me dérange pas de jouer au football smashmouth, a-t-il dit un jour au magazine Chicago.
Comme Goolsbee le voit, des millions de personnes regardent Fox, et si personne ne leur présente une perspective alternative respectueuse, ils se retrouveront avec une vision unilatérale. Son espoir, dit-il, est que les téléspectateurs de Fox qui le regardent sur Hannity ou Le facteur O'Reilly , sur lequel il apparaît également, ira de mépriser le président et de vouloir brûler le gouvernement à simplement ne pas aimer le président et reconnaître qu'il existe des motifs légitimes de désaccord. Chaque fois que je vois Austan à la télévision échanger des coups avec des têtes parlantes, je m'incline pour remercier que ce soit lui, pas moi, déclare Steven Levitt, PhD '94, collègue de Goolsbee à l'Université de Chicago. Freakonomics Cadre.
Non seulement Goolsbee ne semble pas se soucier des insultes que lui lancent les animateurs de Fox News, mais il a noué ce qu'il appelle une amitié improbable avec Hannity. Quand Hannity se trouve à Chicago, les deux vont boire une bière et se chamaillent comme des vieux à la maison de retraite. Goolsbee explique qu'il a toujours cru que les gens ne se limitaient pas à leur politique. Hannity semble d'accord. Austan est l'un de mes invités préférés dans l'émission, a-t-il écrit dans un e-mail. Il est intelligent, drôle et extrêmement sympathique, et je lui pardonne son rôle dans la pire reprise depuis les années 40.
Après une apparition sur Hannity, Goolsbee est régulièrement moqué (souvent en termes très grossiers) sur Twitter. Il semble également amusé par ces attaques et les retweete souvent. Je n'ai pas peur de prendre un coup de poing, dit Goolsbee, que Jon Stewart a décrit un jour comme Eliot Ness rencontre Milton Friedman. Les commentaires les plus désagréables des téléspectateurs ont tendance à arriver par e-mail, et Goolsbee a l'habitude de répondre à ceux qui lui envoient des notes haineuses, déclarant que même s'il n'est pas d'accord avec leur position et qu'il est désolé d'entendre l'hostilité, il apprécie qu'ils pris le temps d'écrire. Il estime qu'environ les trois quarts des e-mailers en colère répondront ensuite en s'excusant d'avoir été grossiers. Cela vous donne l'impression que oui, l'humanité survivra, dit Goolsbee.
Chien de données
Même s'ils le souhaitaient, peu d'économistes universitaires auraient les compétences nécessaires pour affronter des personnalités de la télévision expérimentées comme Hannity et O'Reilly. Goolsbee avait la préparation nécessaire. Au lycée, il a remporté un concours national d'art oratoire improvisé. À Yale, lui et un partenaire ont remporté le prix de l'équipe de débat national de l'année 1991, battant Ted Cruz dans le processus. Goolsbee a également rejoint un groupe de comédie d'improvisation, Just Add Water, à Yale. (L'apparition du groupe au célèbre club de comédie Second City a incité son premier voyage à Chicago). lignes de frappe comme des admissions sous le souffle au milieu d'un discours pince-sans-rire:
Lorsque nous avons pris nos fonctions, vous savez, c'était une équipe d'économistes de renom et nous savions essentiellement quoi faire – paniquer… Je veux dire, cela faisait très longtemps que les choses n'allaient pas aussi mal. Nous avons donc dû en quelque sorte revenir en arrière et regarder les vieux manuels - Karl Marx, Trotsky.
Goolsbee détourne rapidement les éloges pour ses talents de comique. J'ai toujours dit que la question centrale de l'économie était 'Par rapport à quoi ?' dit-il. Le finaliste était Grover Norquist.
Bien qu'il soit né à Waco, au Texas, Goolsbee a passé la majeure partie de son enfance dans le sud de la Californie, où il a joué dans des productions théâtrales pour enfants. Son père travaillait comme directeur financier pour une entreprise qui fabriquait des remorques de camions, sa mère comme formatrice chez Pacific Bell. Après sa retraite, l'aîné des Goolsbees est retourné au Texas, s'installant à Abilene, qui a été classée parmi les trois villes les plus conservatrices du pays. Pourtant, sa mère, Linda, dit que ses amis d'Abilene sont fiers de revendiquer Austan comme l'un des leurs. J'ai beaucoup d'amis républicains qui me diront : 'J'ai vu Austan sur Hannity hier soir, et Hannity ne l'a pas assez laissé parler'. Ils doivent être plus gentils que ça avec notre garçon.
Ils viendront voir mes parents et ils diront : 'Obama est terrible'. C'est un socialiste. Le pays s'effondre. Nous avons vu votre fils sur Fox. Il fait un excellent travail. Vous devriez être si fier », dit Goolsbee en souriant. C'est la voie d'Abilene.
Chaque fois que je vois Austan à la télévision échanger des coups avec des têtes parlantes, je baisse la tête en remerciement que ce soit lui, pas moi.
Goolsbee a fréquenté la Milton Academy à Milton, Massachusetts, pour le lycée avant de passer à Yale, où il a été encadré par le légendaire économiste keynésien James Tobin. Au MIT, où il a obtenu son doctorat en 1995, il a étudié avec Robert Solow, HM '90, Stanley Fischer, James Poterba et Paul Krugman, PhD '77, entre autres géants du domaine. Sa thèse, supervisée par Poterba, a aidé à démontrer pourquoi les subventions à l'investissement ne font souvent pas grand-chose pour stimuler de nouveaux investissements. C'était un âge d'or en économie au MIT, et je me sentais chanceux d'être là, dit-il.
Les intérêts de recherche de Goolsbee incluent l'organisation industrielle et la politique gouvernementale, souvent là où ils se croisent avec les nouvelles technologies numériques. Dans un article de 2002, il a utilisé des données d'Amazon et de Barnes & Noble pour explorer comment la concurrence en ligne influence les prix. Un certain nombre de ses articles ont démontré que les fortes réductions d'impôt sur le revenu ne se rentabilisent pas en développant l'économie et en générant plus de revenus imposables, comme l'économie de l'offre favorisée par les conservateurs le devrait. Pourtant, il ne revendique aucune tendance idéologique au-delà d'un engagement féroce envers les chiffres, se référant parfois à lui-même comme un chien de données. L'accent mis sur la recherche empirique témoigne de l'influence du MIT, où les professeurs de Goolsbee ont expliqué l'importance d'aller au-delà des corrélations pour découvrir les véritables causes d'un effet. Si vous voulez savoir si la politique monétaire a provoqué une bulle, explique Goolsbee, il ne suffit pas de savoir que les taux d'intérêt étaient bas lorsque la bulle s'est produite. Au contraire, vous devez vous demander : Pouvons-nous identifier le mécanisme par lequel A mène à B ?
C'est également au MIT que Goolsbee se lie d'amitié avec Steven Levitt, aujourd'hui son collègue. Les deux ont uni leurs forces pour gérer une équipe de baseball fantastique, utilisant leurs prouesses considérables pour glaner des informations à partir de grands ensembles de données. Tout le monde dans la ligue savait quelque chose sur le baseball, se souvient Levitt. Austan et moi ne savions rien. Pour nous, ce n'était qu'une application de la modélisation économique. Nous aurions tout aussi bien pu modéliser des contrats à terme sur céréales ou des rendements obligataires. Levitt et Goolsbee ont remporté le championnat deux années de suite avant de décider de se retirer en tête.
Dans les années 1990, les articles influents de Goolsbee sur l'impact économique d'Internet feront de lui une étoile montante dans le domaine. À l'époque, certains économistes pensaient qu'Internet permettrait aux entreprises de proposer plus facilement des prix différents pour les mêmes produits ou services. Goolsbee a correctement prédit qu'Internet serait le grand égalisateur, rendant les marchés plus compétitifs et les consommateurs beaucoup plus sensibles aux prix. À 31 ans, il était déjà professeur titulaire à l'Université de Chicago. Bien que le MIT et Chicago soient souvent considérés comme des pôles opposés de l'économie d'après-guerre en Amérique, Goolsbee dit que les clivages sont désormais largement dépassés et qu'il est ravi d'avoir atterri là où il l'a fait : ce que Disneyland était pour mes enfants à l'âge de 10 ans, c'est un peu ce que Chicago est pour les économistes.
Deux mecs maigres avec des noms drôles
Alors que le nom de Goolsbee devenait de plus en plus connu dans les cercles économiques, un collègue de l'Université de Chicago nommé Barack Obama en a pris note. Obama s'est d'abord tourné vers Goolsbee, par e-mail, pour obtenir des conseils sur les questions économiques alors qu'il se préparait à affronter Alan Keyes pour un siège de l'Illinois au Sénat américain. Les deux se sont rencontrés en personne pour la première fois en octobre 2004, lors du deuxième débat Obama-Keyes. Goolsbee se souvient de cette première rencontre comme ceci: Il a dit: ' Quoi? Vous sont le professeur Goolsbee ? Je pensais avoir un homme de 60 ans dans une veste en tweed. Vous ne ressemblez en rien à un professeur. Et qu'est-ce qu'il y a avec Goolsbee ? » Et j'ai dit : « Tu vas dire à tout le monde que tu es le gars maigre avec un drôle de nom, mais tu m'as volé ma part.
Goolsbee est un loyaliste d'Obama depuis lors. En tant que conseiller économique principal pour la première campagne présidentielle d'Obama en 2008, il a travaillé sur tout, de la préparation des débats et de la gestion de crise à l'élaboration de positions politiques sur les impôts, l'énergie, les soins de santé, la réglementation financière et la crise du logement. En cours de route, Goolsbee prendrait la parole lors de plus de 200 événements dans 30 États.
Mais quand Obama, après avoir été élu président en 2008, a demandé à Goolsbee de rejoindre son Conseil des conseillers économiques (CEA) composé de trois personnes, Goolsbee l'a d'abord refusé.
Il aimait son travail à l'Université de Chicago, et Goolsbee, qui est marié et a trois enfants, fait maintenant face à une crise de logement mineure. La famille avait acheté une nouvelle maison et commencé des rénovations, prévoyant que leur ancienne maison se vendrait rapidement. Mais lorsqu'aucun acheteur n'a émergé, ils ont été contraints de louer leur ancienne maison, les laissant propriétaires de deux maisons et en louant une troisième en attendant la fin des rénovations. Aller à Washington signifierait trouver encore une autre maison.
Le président n'allait pas lâcher prise. Goolsbee avait été son expert en économie tout au long de son ascension politique. Et l'expertise de Goolsbee sur l'impact économique d'Internet et de la technologie numérique - un autre de ses premiers articles avait documenté comment les sites de comparaison de prix sur les marchés de l'assurance-vie avaient accru la concurrence et fait baisser les prix - en faisait un candidat naturel pour un jeune président désireux d'introduire la réduction -politiques de pointe.
Quand Obama a de nouveau appelé Goolsbee, insistant pour qu'il le rejoigne à Washington, Goolsbee ne pouvait plus dire non. Au début de son premier mandat en 2009, la situation économique restait au mieux précaire, et la possibilité d'une catastrophe économique encore plus grande se profilait toujours. La perspective que nous puissions entrer dans une dépression si nous, la nation, la gâchions était absolument réelle, dit Goolsbee. Il se souvint que James Tobin, l'homme qui l'avait initié à l'économie, avait servi sous l'administration Kennedy et parlait fréquemment du rôle critique que jouent les économistes lorsque le pays fait face à une crise. Le message de Tobin, tel que Goolsbee l'a compris : nous étudions l'économie non seulement parce que c'est amusant, ou pas seulement à cause de la curiosité académique, mais parce que c'est vraiment important.
Austan Goolsbee rejoint les autres membres du cabinet dans la roseraie de la Maison Blanche alors que le président Obama exhorte le Congrès à adopter un projet de loi prolongeant les réductions d'impôts pour la classe moyenne en septembre 2010.
Au cours des deux années et demie suivantes, Goolsbee aiderait à éloigner l'Amérique d'une récession dévastatrice, prenant finalement la présidence du CEA et rejoignant le cabinet d'Obama. Il a été directement impliqué dans toutes les politiques économiques de l'administration pendant les premières années de la reprise, conseillant le président sur le projet de loi de relance (il a aidé à concevoir la réduction d'impôt pour la classe moyenne), le plan de sauvetage de l'industrie automobile, la politique du logement et les nouvelles réglementations sur Wall Street : par exemple, il a défendu la règle Dodd-Frank qui interdit aux banques de spéculer sur les marchés.
Goolsbee se souvient de la toute première rencontre d'Obama avec son équipe économique, en décembre 2008. Un par un, les économistes ont présenté à Obama des rapports terrifiants sur les catastrophes économiques à venir. Quand ce fut son tour, Goolsbee a parlé de la menace d'un effondrement total du logement : Si tout le monde commence à renoncer à son hypothèque, nous sommes foutus. Après la réunion, Goolsbee a approché Obama et lui a dit que ce devait être le pire briefing qu'un nouveau président ait eu depuis Franklin Roosevelt en 1932, ou peut-être même Abraham Lincoln en 1860. Obama s'est tourné vers lui et a dit, en toute sincérité, Goolsbee, ce n'était même pas mon pire briefing cette semaine.
Ce moment a été ma première expérience, que j'ai vécue à plusieurs reprises à la Maison Blanche, de penser: 'Dieu merci, vous n'avez pas le travail de cet homme', dit-il.
Les initiatives économiques que Goolsbee a aidé l'administration Obama à créer pendant son mandat au Conseil des conseillers économiques n'ont pas été sans critiques. Mais Goolsbee soutient que les critiques de l'époque n'utilisaient pas toujours les bonnes normes. Quand nous sommes entrés, tout l'hôtel était en feu, dit-il. Nous faisions irruption et jetions les gens par les fenêtres vers la piscine pour leur sauver la vie. Pourtant, malgré les circonstances chaotiques, ils semblaient être jugés comme s'il s'agissait du concours olympique de plongeon : 'Votre flip n'était pas précis et le splash était trop grand', dit-il. J'ai toujours l'impression qu'il y a un peu de ça. Mais ces politiques ont permis d'éviter une dépression, et Dodd-Frank, dit Goolsbee, fait beaucoup de choses vraiment importantes qui rendent le système financier beaucoup moins risqué à l'avenir.
En juin 2011, Goolsbee a annoncé qu'il quitterait le cabinet d'Obama et retournerait à l'Université de Chicago, craignant de perdre son poste permanent. À ce stade, il avait passé deux ans à travailler sur la campagne d'Obama et trois autres années à Washington. Il était temps, dit-il. Aller à Washington, pour moi, c'était comme aller sur la lune. Combien de personnes vont sur la lune ? Comme c'est incroyable, inoubliable. Mais vous ne pouvez pas vivre sur la lune.
Le départ de Goolsbee n'était en aucun cas le reflet de ses sentiments pour Obama. Il croyait – et croit toujours – si profondément au président, dit Levitt. Je me souviens d'Austan disant qu'il se fichait de son travail à Washington, il ferait tout ce que le président lui demanderait.
Le respect est réciproque; dans ses déclarations officielles, Obama a fait l'éloge de Goolsbee en tant que brillant économiste et l'un des grands penseurs économiques américains. Mais la profondeur de l'appréciation d'Obama pour Goolsbee est claire sur la photo des deux hommes se touchant les poings assis sur le bureau de Goolsbee. À Austan, a écrit Obama. Merci d'être toujours là pour moi !