L'économie du méthanol

L'économie de l'hydrogène - avec sa vision des moteurs énergivores remplacés par des piles à combustible à hydrogène qui produisent de l'eau au lieu du smog et des gaz à effet de serre - est une grave erreur, selon Georges Olah , lauréat du prix Nobel de chimie 1994.

Olah, dont les recherches sur la chimie des hydrocarbures ont conduit à des carburants à indice d'octane élevé et à des hydrocarbures plus facilement dégradables, est désormais directeur du Loker Hydrocarbon Research Institute de l'Université de Californie du Sud. Il soutient que le stockage de l'énergie sous forme de méthanol, et non d'hydrogène, pourrait mettre fin à notre dépendance aux combustibles fossiles et transformer le dioxyde de carbone d'un facteur de réchauffement climatique en une matière première essentielle pour une économie basée sur le méthanol. Olah expose son plan dans un nouveau livre, Au-delà du pétrole et du gaz : l'économie du méthanol , publié la semaine dernière par Wiley-VCH.

Examen de la technologie : Pourquoi le méthanol ?

Georges Olah : Le méthanol en lui-même est un excellent carburant. Vous pouvez le mélanger à de l'essence - c'est un bien meilleur carburant que l'éthanol. Et nous avons développé une pile à combustible au méthanol.

Le méthanol est un produit chimique très simple qui peut être fabriqué de manière très efficace. C'est juste un atome d'oxygène inséré dans le méthane, le composant basal du gaz naturel ; mais le méthanol est une matière liquide qui est facilement stockée, transportée et utilisée.

ENFANTS : Qu'est-ce qui ne va pas avec les piles à combustible à hydrogène ?

ALLER : Encore aujourd'hui, vous pourriez mettre une pompe distribuant du méthanol dans chaque station-service. Vous pouvez très bien le distribuer sans aucune [nouvelle] infrastructure. Pour l'hydrogène, il n'y a pas d'infrastructure. Établir une infrastructure hydrogène est une chose extrêmement coûteuse et discutable. L'hydrogène est un gaz très volatil, et il n'y a aucun moyen de le stocker ou de le manipuler en quantité importante sans passer à une pression élevée.

ENFANTS : Mais le méthanol est un moyen de stocker de l'énergie, pas une source d'énergie comme l'essence. D'où viendra l'énergie ?

ALLER : La beauté est que nous pouvons prendre n'importe quelle source d'énergie. Que ce soit en brûlant des combustibles fossiles, des centrales atomiques, du vent, du solaire ou autre. Ce que nous disons, c'est qu'il est beaucoup plus logique, au lieu d'essayer de stocker et de transporter de l'énergie sous forme d'hydrogène gazeux très volatil, de la convertir en un liquide pratique. Et il y a un avantage marginal : vous atténuez vraiment le dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

ENFANTS : Comment fabrique-t-on du méthanol ?

ALLER : Une approche consiste à produire du méthanol en convertissant d'énormes réserves de gaz naturel encore existantes, mais de manière totalement différente et nouvelle. Aujourd'hui, le méthanol est fabriqué exclusivement à partir de gaz naturel. Le gaz naturel est incomplètement brûlé ou converti en gaz de synthèse, qui peut ensuite être transformé en méthanol. Nous avons maintenant développé des moyens d'éliminer complètement l'utilisation de gaz de synthèse.

La deuxième approche implique le dioxyde de carbone. Nous étions co-inventeurs de la pile à combustible à méthanol direct. Cette pile à combustible utilise du méthanol et produit du CO2 et de l'eau. Il nous est venu à l'esprit que vous pourriez peut-être inverser le processus. Et, en effet, vous pouvez prendre du dioxyde de carbone et de l'eau, et si vous avez de l'électricité, vous pouvez le réduire chimiquement en méthanol.

Ainsi, la deuxième étape de notre approche d'économie du méthanol consiste à régénérer ou à recycler le dioxyde de carbone initialement à partir de sources où il est présent en concentrations élevées, comme les gaz de combustion d'une centrale électrique brûlant du gaz naturel. Mais finalement, et cela ne viendra pas du jour au lendemain, nous pourrions simplement extraire le dioxyde de carbone de l'air.

ENFANTS : Cela aiderait à résoudre le problème du dioxyde de carbone en tant que gaz à effet de serre, n'est-ce pas ?

ALLER : La séquestration [du dioxyde de carbone] est la politique officielle de notre [gouvernement] et c'est ce que tout le monde ne jure que par. Ils disent que vous insérez du dioxyde de carbone dans la terre et au fond de la mer, et vous résolvez le problème. [Mais] combien de temps restera-t-il là-bas ? Le dioxyde de carbone est une matière très volatile. Dans les meilleures conditions, il finira par s'infiltrer. Notre approche est très différente : nous disons simplement que si nous devons éliminer le dioxyde de carbone, nous devons le capter – pourquoi ne pas l'utiliser comme matière première chimique ? En d'autres termes, recyclez-le.

ENFANTS : Nous avons beaucoup entendu parler ces derniers temps du remplacement de l'essence par de l'éthanol d'origine biologique et du développement de meilleures batteries pour les voitures hybrides ultra-efficaces. Ceux-ci ont-ils leur place dans une économie du méthanol ?

ALLER : Je pense que nous devrions explorer toutes les possibilités. Il n'y a pas de solution miracle. Il n'y a pas de solution unique. Je crois sincèrement, cependant, que si vous regardez les chiffres de manière vraiment impartiale, mais intransigeante, les besoins sont si énormes que les sources biologiques en elles-mêmes ne les résoudront pas. Le président a mentionné la fabrication d'éthanol à partir de matériaux cellulosiques. En principe, c'est possible, mais c'est une technologie très difficile, peu développée et, dans mon esprit, irréaliste. Les batteries, bien sûr, nous devrions essayer de trouver de meilleures batteries. Mais de façon réaliste aujourd'hui, les piles à combustible sont beaucoup plus pratiques que n'importe quelle batterie.

ENFANTS : Quelles mesures doivent être prises dès maintenant pour évoluer vers une économie du méthanol ?

ALLER : Je suis convaincu que le développement technologique est fait par les grandes entreprises. ExxonMobil a certainement les moyens de le faire. Le seul problème est que jusqu'à présent, ils ne proposent aucune solution raisonnable. Fondamentalement, je ne pense pas qu'ils aiment beaucoup [l'économie du méthanol]. Si vous êtes assis sur une grande réserve de pétrole et de gaz, sur laquelle vous faites d'énormes profits, ou si vous êtes un pays arabe qui a de grandes réserves et de grandes richesses, vous n'accepteriez pas un type fou qui viendrait dire que l'humanité peut ayez une solution ultime qui ne serait plus dépendante de ce que la nature a mis sous votre sol.

Si cette économie du méthanol a du sens, et je pense que oui, il n'y a plus forcément de monopole pour les pétrolières. Les grandes entreprises chimiques pourraient tout aussi bien le faire, voire mieux. Mais il faut aussi que les politiciens et le public disent qu'ils veulent explorer des solutions raisonnables.

ENFANTS : Quelle est l'urgence du problème ?

ALLER : L'homme a commencé à utiliser le charbon à grande échelle pendant la révolution industrielle, c'était-à-dire il y a 250 ans. Et nous sommes déjà, à un degré très important, en train d'épuiser ce que la nature nous a donné. Maintenant, je ne dis pas que nous allons en manquer du jour au lendemain, mais nous devons réfléchir à la façon dont nous gérons nos problèmes maintenant et à la façon dont nous allons gérer à l'avenir.

Vous constatez une pénurie de gaz naturel et nous importons du gaz naturel liquéfié. Il existe de nombreuses sources de gaz naturel – Nigéria, Émirats arabes unis, mer du Nord, etc. Le contenu énergétique d'un seul méthanier équivaut à une bombe à hydrogène de taille moyenne. Les méchants essaient de faire exploser les raffineries maintenant, et un gros pétrolier est une cible très attrayante. Qui peut garantir qu'un terroriste fou ne fera pas sauter un méthanier ? Je pense qu'une solution réaliste consiste, encore une fois, à convertir le gaz naturel, aussi efficacement que possible, en un produit liquide sûr, comme le méthanol.

Tous les gens croient que ce qu'ils font a une certaine importance ; mais cette [recherche sur le méthanol] est, dans mon esprit, la chose la plus importante que j'aie jamais faite dans ma carrière, et elle a de sérieuses implications pour la société.

Image de la page d'accueil avec l'aimable autorisation de l'Université de Southern Califor

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