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L'économie d'avatar
Dans notre économie, bon nombre des emplois les plus résistants à l'automatisation sont ceux qui ont le moins de valeur économique. Considérez simplement la diversité des tâches, les terrains imprévisibles et les outils spécialisés auxquels un paysagiste est confronté en une seule journée. Aucun robot n'est assez intelligent pour effectuer ce travail de 8 $ de l'heure.
Mais qu'en est-il d'un robot contrôlé à distance par un travailleur étranger à bas salaire ?
Hollywood a imaginé les technologies dont nous aurions besoin. Jake Sully, le protagoniste en fauteuil roulant de James Cameron Avatar , se met au travail pour sauver une planète lointaine via une connexion sans fil à un corps distant. Il interagit avec les autres, acquiert de nouvelles compétences et se marie même, alors que son vrai corps repose sur une dalle, à des kilomètres de là.
Plusieurs éléments de ce scénario ne relèvent plus de la science-fiction. Les entreprises produisent et vendent désormais des robots (dont le VGo , Ava d'iRobot , et Texai de Willow Garage) qui permettent aux utilisateurs de naviguer dans un environnement de travail à distance, en interagissant au moyen d'un écran d'ordinateur. Jusqu'à présent, ces systèmes ont des fonctionnalités limitées (certains les appellent Skype sur roues), et ils ont principalement été utilisés pour des problèmes de grande valeur impliquant des experts coûteux. InTouch Santé RP-7 , par exemple, a été conçu pour permettre aux médecins de diagnostiquer à distance les patients victimes d'un AVC, car les petits hôpitaux ne peuvent souvent pas se permettre un neurologue parmi leur personnel.
La prochaine vague promet beaucoup plus de capacités par dollar. Le robot de VGo ne peut pas correspondre aux fonctionnalités du RP-7, mais à 6 000 $, c'est déjà un 12ème du prix. De plus, la DARPA a récemment publié un défi robotique impliquant un ensemble complexe de tâches à effectuer par un robot humanoïde semi-autonome télécommandé : conduire, marcher dans les décombres, remplacer une valve.
Les progrès vers l'avatarisation de l'économie ont été limités par deux facteurs techniques qui n'impliquent pas du tout la robotique. Il s'agit de la vitesse des connexions Internet et de la latence impliquée dans les communications longue distance. Connecter un travailleur thaïlandais à un avatar robotique au Japon avec une fidélité de signal suffisante pour effectuer un travail non routinier peut être plus difficile que de concevoir un châssis robotique bon marché et les systèmes de contrôle associés.
Quelle bande passante est suffisante ? Une connexion parfaite (comme si vous y étiez) avec un système de téléprésence robotique doit accueillir un signal de 160 mégabits par seconde. Théoriquement aussi, la distance entre le robot et le travailleur ne devrait pas dépasser 1 800 milles : plus loin et l'opérateur pourrait être confus par le décalage dans le temps lorsque les signaux voyagent aller-retour. De manière réaliste, cependant, les employés d'avatar peuvent probablement être des concierges ou des médecins efficaces même s'ils sont plus éloignés et que la fidélité sensorielle est plus faible. Le VGo fonctionne sur le réseau 4G de Verizon, par exemple, et l'installation de contrôle des drones de l'armée américaine en Italie se trouve à 2 700 milles de l'Afghanistan.
Les utilisateurs haut de gamme dans les grandes villes américaines et européennes atteindront le seuil des 160 mégabits par seconde entre 2014 et 2015 si les tendances actuelles se maintiennent. Les travailleurs d'Avatar ne sont pas loin derrière. Le Mexique, la Chine, la Pologne et la Thaïlande ont ajouté 26,4 millions d'utilisateurs d'Internet à haut débit au cours des 12 derniers mois. Ces pays ont des coûts de main-d'œuvre relativement bas et sont proches des pays plus développés. Plus de la moitié des États américains se trouvent à moins de 1 800 milles de la frontière mexicaine ; si l'on considère également les travailleurs de la République dominicaine, seuls l'Alaska et la pointe nord du Maine sont hors de portée.
La téléprésence signifie qu'en théorie, 10, 100 ou 1 000 fois plus de travailleurs pourraient rivaliser (virtuellement) pour le même travail. Peu importe à quel point les choses vont mal à Madrid ou à Houston, un travailleur avatar ailleurs pourrait vendre son travail pour moins cher. La même logique d'externalisation s'applique à de nombreux emplois bien rémunérés qui reposent sur la présence physique et la motricité, y compris le travail effectué par les cardiologues et les machinistes.
Grands objectifs : Les travailleurs à bas salaire pourraient un jour faire fonctionner des robots dans d'autres pays. Ici, une plage de fonctionnement de 1 800 milles est indiquée pour divers centres d'externalisation. À des distances plus longues, les retards rendraient le contrôle des robots plus difficile.
Grands objectifs : Les travailleurs à bas salaire pourraient un jour faire fonctionner des robots dans d'autres pays. Ici, une plage de fonctionnement de 1 800 milles est indiquée pour divers centres d'externalisation. À des distances plus longues, les retards rendraient le contrôle des robots plus difficile.
Les vagues précédentes d'externalisation devraient nous le rappeler : les obstacles juridiques, politiques et sociaux à une économie d'avatar peuvent s'avérer plus importants que les obstacles techniques. Comment le sens du travail changera-t-il lorsqu'un robot jardinier sera contrôlé par un télétravailleur différent chaque jour ? Ou quand un chauffeur supervise 50 taxis pour la plupart autonomes ? Quel travail et combien restera-t-il dans les zones où les coûts de main-d'œuvre et de logement sont les plus élevés ?
L'externalisation du travail physique apporterait d'énormes gains économiques, mais cela poserait aussi des problèmes. Contrairement au film de Cameron, le film indépendant d'Alex Rivera Marchands de sommeil offre une vision sombre de l'économie des avatars : le protagoniste mexicain se tourne vers le marché noir pour une implantation chirurgicale risquée de nœuds de réalité virtuelle qui lui permettent de s'interfacer avec des bots de travailleurs américains.
Je pense que l'externalisation du travail non routinier via la téléprésence robotique pourrait commencer à se produire à grande échelle d'ici une décennie. Prenons le temps de bien gérer l'économie de l'avatar alors qu'elle est encore jeune.
Matt Beane est doctorant en technologies de l'information à la Sloan School of Management du MIT, où il étudie les effets de la téléprésence robotique et de l'intelligence artificielle sur le travail.