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L'avion solaire dure toute la nuit
Des chercheurs suisses ont marqué hier une étape importante dans le développement d'un avion monopilote à énergie solaire qui, espèrent-ils, finira par faire le tour du monde. Ils ont gardé leur vaisseau en l'air pendant une nuit entière grâce à l'énergie solaire stockée.
Dans le ciel nocturne : L'avion monopilote à énergie solaire de Solar Impulse a volé toute une nuit grâce à l'énergie solaire stockée.
Dans la foulée de l'événement, le pilote, André Borschberg-CEO et cofondateur de la Impulsion solaire projet-déclaré : je viens de voler plus de 26 heures sans utiliser une goutte de carburant et sans causer de pollution ! L'avion a décollé d'une base aérienne suisse tôt mercredi et y a atterri jeudi à l'aube.
Bien sûr, il y a loin de cette cascade à une industrie aéronautique qui ne dépend pas du carburéacteur à forte densité énergétique pour hisser des centaines de milliers de livres de fret et de passagers à l'altitude de croisière. Contrairement aux voitures, qui peuvent aujourd'hui parcourir des distances respectables grâce à l'énergie électrique stockée, les avions commerciaux dépendront longtemps des carburants liquides.
Mais l'avion Solar Impulse comprend de nouvelles prouesses d'ingénierie. Ses ailes sont recouvertes de 11 000 cellules solaires, et il utilise des pièces structurelles composites légères et a une envergure de 210 pieds, non loin de celle du plus grand jet commercial du monde, l'Airbus A380, qui a une envergure de 260 pieds. Pour maintenir le poids de l'avion à 3 500 livres, il a fallu optimiser les composants électriques afin de maintenir la taille de la batterie aussi petite que possible. La conception a été affinée avec l'aide de la modélisation informatique de l'Agence spatiale européenne et de l'Institut fédéral suisse de technologie. Pourtant, l'avion doit voler à une vitesse de 28 milles à l'heure pour économiser de l'électricité. Les leçons tirées du vol d'essai seront utilisées pour développer une version améliorée de l'avion qui tenterait de faire le tour du monde.
C'est de la bonne ingénierie, comme on peut s'y attendre d'une équipe suisse, a déclaré John Hansman, professeur d'aéronautique au MIT. Mais alors que le projet est intéressant, il dit : Le solaire sera une application de niche pour les avions. Il est difficile d'avoir suffisamment de captage d'énergie pour le transport, et l'efficacité des cellules solaires n'est pas assez élevée.
Malgré leur potentiel commercial douteux, les avions légers à énergie solaire pourraient être essentiels à la surveillance à long terme, et c'est pourquoi divers gouvernements, dont celui des États-Unis, ont étudié la technologie. L'énergie solaire de la NASA Hélios avion, l'un de ces efforts sans pilote, s'est désintégré en raison de turbulences lors d'un vol d'essai en 2003.
En 1999, le chef du projet Solar Impulse, l'aventurier suisse Bertrand Piccard, est devenu la première personne (avec son copilote) à faire le tour du monde sans escale en ballon. C'est un moment hautement symbolique, a-t-il déclaré hier dans un communiqué. Voler de nuit en utilisant uniquement l'énergie solaire est une manifestation étonnante du potentiel qu'offrent aujourd'hui les technologies propres pour réduire la dépendance de notre société aux combustibles fossiles.