L'avenir de la neurotechnologie

Malgré d'énormes progrès dans notre compréhension du fonctionnement interne du cerveau, bon nombre des thérapies les plus populaires pour les troubles psychiatriques et neurologiques ne sont que de nouvelles versions de médicaments plus anciens.

Zack Lynch, directeur général, NeuroInsights. (Avec l'aimable autorisation de NeuroInsights.)

Aujourd'hui, les experts affirment que les nouvelles technologies, telles que les stimulateurs électriques, pourraient révolutionner le traitement des troubles cérébraux. Les scientifiques espèrent que dans les 5 à 20 prochaines années, ces technologies apporteront certaines des percées les plus recherchées en neurosciences, comme un traitement vraiment efficace pour la maladie d'Alzheimer ou une thérapie alternative pour le grand pourcentage de patients résistants aux antidépresseurs.

De nouveaux traitements commencent déjà à émerger, notamment des dispositifs de stimulation cérébrale pour traiter l'épilepsie, la maladie de Parkinson, la dépression et même l'obésité, ainsi que des médicaments pour cibler la croissance des cellules nerveuses. Lors de la réunion de l'industrie de la neurotechnologie à San Francisco la semaine dernière, Zack Lynch a donné à Technology Review les dernières informations sur certains des nouveaux médicaments et dispositifs qui émergent de ce domaine en pleine croissance. Lynch est membre du comité de direction du McGovern Institute for Brain Research du MIT et directeur général de NeuroInsights , une société d'analyse de marché basée à San Francisco.

Examen de la technologie : Pourquoi la neurotechnologie ?

Zack Lynch : Les neurosciences sont aujourd'hui en train de passer d'une science à une industrie. Ce que nous recherchons vraiment, c'est une évolution : les chercheurs vont maintenant au-delà de la science fondamentale et développent des thérapies plus efficaces pour les maladies liées au cerveau.

Le besoin est énorme. Une personne sur quatre dans le monde souffre d'une maladie cérébrale, qui coûte un billion de dollars par an en coûts économiques directs et indirects. Nous connaissons tous quelqu'un qui est touché. Ce fardeau continuera de s'alourdir avec le vieillissement de la population. Nous avons plus de gens et plus de gens vivent plus longtemps - c'est un effet multiplicateur.

ENFANTS : Il y a moins de 10 ans, les neuroscientifiques ont fait une découverte passionnante. Ils ont découvert que la naissance de nouveaux neurones, que l'on croyait confinée au cerveau en développement, se poursuit à l'âge adulte. Nous savons maintenant que ce processus, connu sous le nom de neurogenèse, peut jouer un rôle dans le traitement d'un certain nombre de maladies, dont la dépression. Comment cette découverte affectera-t-elle le développement de nouvelles thérapies ?

ZLOTY : La neurogenèse promet une capacité potentielle de prévention ou presque de guérison. En ce moment, ce que nous faisons est palliatif, plutôt que de pouvoir cibler les mécanismes et potentiellement faire repousser les neurones. Mais c'est un domaine qui est loin. La technologie ne fait que commencer.

ENFANTS : La recherche suggère que les antidépresseurs sont efficaces en partie parce qu'ils stimulent la neurogenèse. Ainsi, des entreprises telles que BrainCells, basée à San Diego, en Californie, testent des composés qui favorisent la croissance des cellules souches neurales dans le cerveau. Ils disent que ces médicaments pourraient apporter de nouvelles thérapies pour la dépression et, éventuellement, les maladies neurodégénératives.

ZLOTY : C'est un domaine passionnant, et la communauté des investisseurs est certainement intéressée. Mais le jury est toujours dehors.

ENFANTS : Nous commençons également à voir un nouveau type de thérapie pour les maladies liées au cerveau : la stimulation électrique. Différents types d'appareils de stimulation sont maintenant sur le marché pour traiter l'épilepsie, la dépression et la maladie de Parkinson. Quelles sont certaines des technologies à court et à long terme que nous verrons avec ce type d'appareil ?

ZLOTY : Nous assistons à une croissance explosive dans ce domaine parce que les scientifiques surmontent de nombreux obstacles dans ce domaine. Un exemple est la durée de vie plus longue de la batterie, de sorte que les appareils n'ont pas besoin d'être implantés chirurgicalement tous les cinq ans. Les chercheurs développent également des appareils beaucoup plus petits. Advanced Bionics, par exemple, dispose d'un stimulateur de nouvelle génération dans les essais pour les migraines.

Dans le domaine des neurodispositifs, le marché de l'obésité est en plein essor. Plusieurs entreprises y travaillent, dont Medtronics et Leptos Biomedical. Dans le cas de l'obésité, même un petit avantage est une percée, car la chirurgie de pontage gastrique [l'un des traitements les plus courants de l'obésité morbide] est si invasive.

Au cours des 10 prochaines années, je pense que nous allons commencer à voir une combinaison de technologies, comme peut-être un stimulateur cérébral qui libère de la L-dopa [un traitement pour la maladie de Parkinson]. Que cela soit viable est une toute autre question, mais cette possibilité existe à cause de la révolution microélectronique.

La véritable percée viendra des travaux sur de nouvelles électrodes. Cela transformera les applications des neurostimulateurs. Avec ces technologies, vous pouvez créer des dispositifs non invasifs et cibler des parties très spécifiques du cerveau. C'est comme passer d'un modèle T à une Ferrari. Ces technologies présenteront la véritable concurrence pour les médicaments.

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