L'avantage du mentor

Lorsque John Hering, PDG et cofondateur de Lookout Mobile Security, a été présenté dans Semaine d'affaires comme l'un des meilleurs jeunes entrepreneurs technologiques , il a déclaré au magazine que la décision la plus difficile qu'il ait jamais prise en tant que dirigeant était de déplacer sa startup de L.A. à San Francisco.

Ce qui n'a pas été signalé, c'est qu'un homme de 73 ans, Philip Paul, avait conseillé à Hering de faire le pas, afin de se rapprocher des investisseurs. Paul, un financier aux cheveux gris qui n'apparaît nulle part dans la liste des dirigeants ou des fondateurs de Lookout, détient néanmoins l'un des titres les plus importants dans la vie de Hering : celui de mentor.

Alors que les entrepreneurs technologiques semblent de plus en plus jeunes, il est facile d'oublier que la différence entre une idée technologique brillante et le succès commercial se résume souvent aux conseils et aux relations de conseillers plus âgés.

On voit beaucoup de jeunes très intelligents, maîtriser très tôt des compétences techniques, mais c'est différent de construire une grande entreprise ou pérenne, explique Nick Seguin, responsable de l'entrepreneuriat à la Fondation Ewing Marion Kauffman, qui étudie et soutient l'activité entrepreneuriale. aux Etats-Unis. Seguin dit que les entreprises ne commencent souvent à décoller que lorsqu'un mentor s'implique.

Hering, aujourd'hui âgé de 28 ans, est certainement une success story. Son entreprise, cofondée avec deux amis de l'université, fabrique des logiciels que plusieurs millions de personnes utilisent pour protéger les téléphones portables contre les logiciels malveillants ; il est évalué à environ 1 milliard de dollars. Mais il dit qu'au début de l'entreprise, il ne connaissait rien aux affaires et comptait beaucoup sur Paul pour ses encouragements, ainsi que pour l'aider à élaborer un plan d'affaires et à trouver des investisseurs. Nous apprenons les uns des autres, et c'est l'une des relations les plus profondes que j'ai, dit Hering. Je suis extrêmement chanceux d'avoir rencontré Phil.

Autres relations intergénérationnelles dans le monde de la technologie ont récemment attiré l'attention : par exemple, le lien entre Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, 27 ans, et 66 ans Washington Post Le PDG Donald Graham relie non seulement les décennies, mais aussi les anciens et les nouveaux médias. Mais certains observateurs pensent que dans le boom actuel des startups technologiques, il n'y a pas assez de mentors qualifiés pour tout le monde. Exacerber la demande de conseils aux entreprises est la récente augmentation des accélérateurs de capital-risque, qui promettent d'aider rapidement les startups à se développer, souvent en faisant miroiter la promesse de conseils d'entrepreneurs expérimentés. Selon quelques estimations , il existe aujourd'hui plus de 60 accélérateurs de capital-risque aux États-Unis, soit plus du triple du nombre en 2009.

Dans n'importe quel incubateur, le véritable atout est le mentor, explique Seguin de Kauffman. Mais certains mentors annoncés ont tellement d'affiliations - en plus de leur propre carrière - qu'on peut se demander à quel point ils aident vraiment. D'autres ne sont peut-être pas vraiment à la hauteur. Dans le secteur de la technologie, nous pensons qu'il n'y a pas assez de mentors en ce moment, dit Seguin. C'est un titre facile à lancer.

La pénurie s'accentue à mesure que l'entreprise s'éloigne de la Silicon Valley. Pour les startups du reste du pays, il peut être difficile de trouver les conseils nécessaires pour réussir. Nous devons simplement passer beaucoup de temps dans les avions, explique Ben Milne, 25 ans, fondateur de Dwolla, un portail de traitement des paiements en ligne à croissance rapide basé à Des Moines, Iowa.

Un abandon de l'Université de l'Iowa, Milne a lancé sa première entreprise à 18 ans et dit qu'il a rapidement appris l'importance de se connecter à des entrepreneurs plus expérimentés. Nous avons continué à tourner en rond, sans voir grand, dit-il. C'était un problème que j'étais déterminé à ne pas répéter. Il maintient maintenant une écurie de conseillers plus âgés à la fois en Californie et localement.

Toute startup serait chanceuse de trouver un mentor aussi bien connecté que Paul, président de la société d'investissement de San Francisco Top Tier Capital Partners. Il y a quarante ans, en tant que gestionnaire de la fortune d'une famille aisée, Paul a fourni le capital initial à plusieurs sociétés de capital-risque désormais légendaires, dont Kleiner Perkins Caufield & Byers et New Enterprise Associates.

Lui et Hering se sont rencontrés après que Paul ait engagé la mère de Hering pour redécorer sa maison. À l'époque, Hering et deux camarades de dortoir de l'Université de Californie du Sud avaient mis au point un fusil de sniper numérique qui pouvait écouter un téléphone portable à un mile de distance. Le jouet a fait sensation dans les médias, mais quand ils l'ont montré à Paul, il a tout de suite su que ce n'était pas une entreprise. Nous avons rapidement déplacé notre discussion vers la sécurité mobile… un marché immense et largement ouvert, explique Paul.

Hering s'est avéré être un auditeur expert, peut-être le trait le plus gratifiant qu'un mentoré puisse posséder. Ce qui m'a attiré… était une combinaison de la vision, de l'énergie de John et, aussi artificiel que cela puisse paraître, le fait qu'il n'était pas là pour l'argent, dit Paul. Et ce qui m'a retenu, c'est son désir sincère d'apprendre.

Après avoir investi une partie de son propre capital dans Lookout, Paul a organisé des réunions avec des investisseurs dans la Silicon Valley et a coaché ​​Hering sur la façon de négocier. Hering a joué son propre rôle à la perfection : il a commencé les réunions en piratant les téléphones portables des VC, une démonstration que la sécurité était un problème croissant pour les appareils mobiles.

La société a finalement attiré l'attention de grands fonds tels que Khosla Ventures et Andreessen Horowitz. Avec d'autres investisseurs, ils ont investi 75 millions de dollars dans Lookout, qui a des contrats avec des opérateurs de téléphonie mobile tels que Verizon, Sprint et T-Mobile. Environ un million d'utilisateurs téléchargent une version gratuite de l'application Lookout chaque mois.

Tout cela signifie que Hering a maintenant encore plus de mentors. Le conseil d'administration de Lookout regorge de personnalités commerciales importantes. Avoir grandi en lisant sur des gens comme Marc Andreessen et maintenant les avoir pour me guider est incroyablement chanceux et humiliant, dit-il. Je ne pense pas que je pourrai jamais dépasser mes mentors.

Antonio Regalado a contribué à rendre compte de cet élément.

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