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L'avantage de la nicotine ?
Les médicaments qui imitent la nicotine pourraient-ils aider à stimuler la puissance du cerveau ? Plusieurs entreprises et groupes de recherche universitaires misent dessus, avec une poignée de composés montrant des résultats prometteurs lors de tests humains préliminaires.
La nicotine, même sans les effets cancérigènes du tabagisme, a des inconvénients majeurs : elle crée une dépendance et peut augmenter la fréquence cardiaque et la tension artérielle. Mais maintenant, les scientifiques essaient de développer des médicaments qui ciblent les récepteurs nicotiniques du cerveau pour traiter un éventail de troubles cognitifs sans ces effets secondaires. Plusieurs candidats sont actuellement testés ou sur le point de l'être dans des essais cliniques pour traiter la maladie d'Alzheimer, la schizophrénie et les pertes de mémoire liées à l'âge.
Tout le monde sait que fumer fait du bien et du mal, déclare David Lowe, directeur scientifique de Mémoire Pharmaceutique , une société biopharmaceutique basée à Montvale, NJ. Nous essayons de nous concentrer sur les récepteurs qui médiatisent les bonnes choses.
Les bonnes choses incluent un effet positif sur la mémoire et l'attention, comme en témoignent à la fois les tests cognitifs et les légions qui filent dehors pour des pauses cigarettes avant un examen ou une réunion importante. Pendant ce temps, les fumeurs ont un risque plus faible de développer la maladie de Parkinson et peut-être la maladie d'Alzheimer. Et les personnes atteintes de schizophrénie et de trouble déficitaire de l'attention sont beaucoup plus susceptibles de fumer que la population générale ; les scientifiques pensent que ces patients s'auto-médiquent inconsciemment pour compenser une sorte de déficit cérébral.
Plusieurs entreprises espèrent transformer ces observations en thérapies. Targacept, une société de développement de médicaments basée en Caroline du Nord, a développé un composé qui cible un type spécifique de récepteur de nicotine connu sous le nom de récepteur alpha-4/beta-2. Dans une étude portant sur près de 200 personnes, à la fois des patients présentant des problèmes de mémoire liés à l'âge et des témoins sains, les chercheurs ont découvert que ceux qui avaient pris le médicament avaient de meilleurs résultats aux tests de mémoire et d'attention. La société prévoit actuellement un essai à plus grande échelle sur environ 1 400 personnes, en collaboration avec le fabricant pharmaceutique AstraZeneca, pour déterminer si le médicament peut améliorer les problèmes cognitifs dans la maladie d'Alzheimer et la schizophrénie. Le géant pharmaceutique Abbott teste des composés similaires dans la maladie d'Alzheimer, la schizophrénie et le TDAH.
Memory Pharmaceuticals cible un autre type de récepteur de nicotine, connu sous le nom de récepteur alpha-7. Des études préliminaires chez des volontaires sains ont montré que le composé pouvait améliorer certains types de mémoire. Et un composé similaire, développé à l'Université de Floride, a réussi dans un petit essai contre les problèmes de mémoire et d'attention qui rendent difficile pour de nombreuses personnes atteintes de schizophrénie de travailler et d'avoir des relations significatives. (Les médicaments contre la schizophrénie actuellement sur le marché ne traitent que les hallucinations et les délires qui caractérisent la maladie.) Comme Targacept, Memory Pharmaceuticals prévoit de tester ses composés chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et de la schizophrénie.
Les experts avertissent qu'il est encore trop tôt pour dire si l'un de ces médicaments sera suffisamment efficace pour être commercialisé. Il y a eu des médicaments nicotiniques étudiés cliniquement, mais il y a encore la question de savoir s'ils sont vraiment efficaces, dit Steven Ferris , spécialiste de la maladie d'Alzheimer au New York University Medical Center. Il ajoute que ces médicaments sont susceptibles d'avoir un obstacle de sécurité élevé. Les personnes qui vont prendre un stimulateur cognitif parce qu'elles sont oublieuses en raison du vieillissement voudront un médicament très sûr, dit-il.
Mais il existe de nombreuses raisons de croire que les médicaments pourraient être efficaces. La nicotine stimule les neurones en imitant l'acétylcholine, l'une des principales molécules de signalisation du cerveau. Lorsque l'acétylcholine se lie à des récepteurs spécifiques sur les cellules du cerveau, elle déclenche un message électrique qui se propage dans le neurone et dans tout le cerveau. Fumer une cigarette envoie une vague de nicotine dans le cerveau, activant un sous-ensemble de ces récepteurs, connus sous le nom de récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine. Le saut qui en résulte dans l'activité neuronale est la source probable de la qualité d'augmentation de la concentration des cigarettes. Les choses qui améliorent la fonction des récepteurs nicotiniques peuvent améliorer la fonction synaptique globale, dit Adam boxeur , neurologue au Memory and Aging Center de l'Université de Californie à San Francisco.
Une pénurie d'acétylcholine pourrait expliquer les problèmes cognitifs observés chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, selon une théorie. L'acétylcholine agit dans le cerveau pour améliorer le flux d'informations des sens vers le cortex, explique Boxer, donc une pénurie de ce neurotransmetteur peut bloquer la capacité du cerveau à coder correctement les informations dans la mémoire à court terme. Les scientifiques savent d'après des études post-mortem que les patients atteints de la maladie d'Alzheimer ont moins de récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine dans leur cerveau, bien que les scientifiques ne sachent pas comment ce déficit est lié à l'accumulation de protéines anormales qui caractérisent la maladie.
La maladie d'Alzheimer est actuellement traitée avec des médicaments appelés inhibiteurs de la cholinestérase, qui bloquent la dégradation de l'acétylcholine afin qu'une plus grande partie du neurotransmetteur soit disponible pour stimuler les neurones. Ces médicaments peuvent soulager certains des symptômes cognitifs de la maladie d'Alzheimer, mais on ne sait pas s'ils peuvent ralentir ou arrêter la progression de la maladie. Pire, les inhibiteurs de la cholinestérase ont un effet relativement modeste et ne fonctionnent pas pour tous les patients.
Les scientifiques qui étudient la nicotine disent que l'activation sélective des récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine pourrait fournir un moyen plus efficace de traiter les problèmes de mémoire. Il s'agit d'une cible très importante pour la maladie d'Alzheimer précoce, selon Ken Kellar , neuroscientifique à l'Université de Georgetown à Washington, D.C. Cela pourrait ralentir la progression de la maladie et permettre le maintien de n'importe quelle fonction, même si cela ne va probablement pas inverser la maladie d'Alzheimer à part entière.
D'autres, cependant, sont sceptiques quant au fait que les activateurs cognitifs soient la meilleure voie de traitement. Même si vous trouvez quelque chose qui améliore la capacité de former des souvenirs, les dommages causés par la maladie d'Alzheimer continuent, dit Boxer. Si une grande partie des cellules meurent ou cessent de fonctionner, les activateurs cognitifs peuvent cesser de fonctionner.