L'autoroute en ligne promet d'améliorer la netteté de la vidéo sur Internet

Avec des émissions de télévision en réseau largement disponibles en ligne et avec YouTube diffusant les débats présidentiels, le Web est indéniablement enfin un support vidéo.

Une meilleure vue : Cliquer sur l'icône verte à rayures lance Autobahn HD for Flash, un nouvel outil de Swarmcast qui pourrait aider à améliorer la qualité de la vidéo en ligne.

Pourtant, la qualité d'image reste aléatoire, rarement à la hauteur des standards de la télévision, encore moins d'un DVD. Il est encore courant de rencontrer des pauses frustrantes en attendant le chargement d'une vidéo. Alors que les semaines de grève des scénaristes de télévision se transforment en mois et que les téléspectateurs se tournent vers le Net pour compléter leurs habitudes de télévision, cette différence qualitative devient de plus en plus évidente.

Un nouvel ensemble de logiciels et de services publié la semaine dernière par la société basée à Minneapolis essaim pourrait aider à améliorer la qualité de la vidéo en ligne. Baptisé Autobahn HD for Flash, le produit permet d'accélérer les téléchargements de vidéos souvent encombrés et d'améliorer la qualité de l'image pour de nombreux téléspectateurs.

Nous nous concentrons sur notre travail pour transformer Internet… en une alternative vraiment viable à la télévision par câble et par satellite, a déclaré Justin Chapweske, PDG de Swarmcast.

Cette quête de téléchargements plus rapides et de meilleurs fichiers audio et vidéo en ligne est ancienne. La bande passante limitée du réseau, qu'elle soit causée par le réseau sans fil domestique d'un téléspectateur ou le serveur vidéo surchargé d'une entreprise, a toujours été une contrainte sur la qualité.

Au fil des ans, la technologie de compression de fichiers n'a cessé de s'améliorer, intégrant l'audio et la vidéo dans des packages de plus en plus petits tout en maintenant une fidélité toujours meilleure à l'original. Bon nombre des plus grands progrès de la qualité vidéo sur Internet ont été réalisés de cette façon, comme lorsqu'Adobe a introduit une vidéo de meilleure qualité dans sa technologie Flash largement utilisée, ou lorsqu'Apple a lancé son magasin de vidéos basé sur la puissante technologie de compression H.264, tous deux fin 2005.

Des générations successives de technologues et d'entreprises ont également trouvé des moyens créatifs de gérer le trafic réseau et les transferts de fichiers, permettant une utilisation plus efficace de la bande passante disponible.

Swarmcast et son principal rival, Move Networks, adoptent tous deux cette approche. Se situant à mi-chemin créatif entre les réseaux de diffusion de contenu volumineux comme Akamai et les réseaux peer-to-peer efficaces mais difficiles à mettre en œuvre, chaque entreprise propose désormais des services de streaming qui adaptent la qualité vidéo aux connexions réseau individuelles des téléspectateurs, rapprochant ainsi la qualité de l'image. au niveau de la télé.

Move Networks compte déjà ABC et Fox parmi ses clients en ligne. Mais les analystes disent que Swarmcast, qui prend déjà en charge les diffusions Web en direct de la Major League Baseball, a le potentiel d'aider à transformer la vidéo Web en quelque chose qui ressemble davantage à la télévision.

Les gens se soucient de la qualité, et c'est cher à faire si vous n'avez pas ce genre d'intelligence réseau, dit Recherche Forrester analyste James McQuivey. C'est une très bonne solution à moyen terme. Ce n'est pas la même efficacité que le peer to peer, mais il offre la plupart des mêmes avantages.

Autobahn HD for Flash de Swarmcast est construit autour de deux composants distincts. La société a déjà proposé le premier, un outil d'accélération du réseau, en tant que produit grand public qui promet d'améliorer les vidéos diffusées en continu à partir de quelques sites Web spécifiques et d'accélérer les téléchargements à partir d'iTunes. Cependant, c'est la première fois que l'outil est appliqué à la vidéo Flash.

Pour fournir cette fonction d'accélération, Swarmcast propose de distribuer la vidéo des clients sur plusieurs réseaux de diffusion de contenu traditionnels, tels qu'Akamai, CDNetworks et Limelight. Pour que le système fonctionne, les téléspectateurs doivent alors télécharger un logiciel de lecture, qui fonctionne dans les coulisses pendant que la vidéo est affichée dans un navigateur Web.

Lorsque le spectateur essaie ensuite de regarder une vidéo compatible Autobahn, le logiciel se connecte simultanément à quelques copies du fichier à la fois, téléchargeant des morceaux de plusieurs réseaux différents et les recombinant à la volée dans la vidéo en streaming.

Ce type d'essaimage de fichiers est familier des technologies peer-to-peer telles que Gnutella et Bittorrent, et des services plus respectueux des droits d'auteur tels que Red Swoosh d'Akamai et Kontiki de VeriSign. Mais contrairement à ces services, le logiciel Autobahn ne dépend pas des utilisateurs pour mettre en cache et télécharger des données vers d'autres téléspectateurs.

Swarmcast appelle le deuxième et le plus récent composant du streaming adaptatif à débit binaire Autobahn HD. En utilisant cela, un éditeur encoderait plusieurs versions différentes d'un fichier vidéo, à différentes normes de qualité. Le logiciel sur l'ordinateur du spectateur surveillerait la connexion locale, puis sélectionnerait la version de la plus haute qualité possible à diffuser.

Cette fonctionnalité donne au flux vidéo la possibilité de s'adapter à l'évolution des conditions du réseau. Un flux Autobahn peut commencer avec une qualité médiocre, avec une netteté de l'image à mesure que la connexion s'avère stable. Si quelque chose interfère plus tard avec la connexion, comme un autre utilisateur utilisant des ressources réseau, le logiciel pourrait rapidement se réadapter à un flux de qualité inférieure.

Cet aspect en particulier aide à imiter l'aspect instantané de la télévision, note McQuivey. Un flux de qualité moyenne peut démarrer presque instantanément, puis s'améliorer au cours des secondes suivantes, tandis qu'un flux ininterrompu de haute qualité nécessite souvent une attente plus longue avant de commencer.

Rien de tout cela ne garantit une qualité vidéo parfaite, bien sûr. Swarmcast, comme ses plus proches concurrents, offre aux téléspectateurs la possibilité d'utiliser efficacement les connexions. Si les conditions du réseau sont mauvaises, une certaine mise en mémoire tampon peut encore se produire ou les images peuvent être fortement pixelisées.

La société publie le code source de son logiciel Flash Player gratuitement en ligne, afin que les utilisateurs puissent créer leurs propres interfaces personnalisées ou ajouter des composants tels qu'un outil d'insertion d'annonces. Pour une durée limitée, la société propose un hébergement de contenu gratuit sur son réseau, dans l'espoir de convaincre les clients potentiels des avantages de son service d'essaimage de réseaux multiples.

Pour l'instant, la perspective suscite de l'intérêt, mais de nombreuses sociétés de vidéo cherchent déjà ailleurs des améliorations de la qualité. Les responsables technologiques s'attendent à une adoption généralisée de la technologie de compression H.264 (la même que celle utilisée par iTunes d'Apple) dans une nouvelle version d'Adobe Flash l'année prochaine, et ils disent qu'elle offrira probablement des améliorations plus substantielles et plus étendues à la -expérience de visionnage.

Dans les grandes lignes, H.264 (également connu sous le nom de vidéo MPEG 4 ou AVC) est la plus récente des technologies de compression vidéo approuvées par l'organisme de normalisation Moving Pictures Experts Group (MPEG). Tel qu'il est implémenté dans Flash, il repose plus que ses prédécesseurs sur le matériel plutôt que sur le logiciel pour décoder la vidéo, et il offre des images considérablement plus claires à des débits binaires faibles que la plupart des technologies plus anciennes.

H.264 est la chose la plus prometteuse à l'horizon, déclare Joseph Papa, vice-président de l'ingénierie pour Veoh Networks, un site de publication de vidéos Flash basé à Los Angeles. Des technologies comme celles de Swarmcast sont des améliorations incrémentielles. Ils peuvent offrir une légère augmentation en fonction des conditions du réseau, mais je ne les décrirais pas comme changeant la donne.

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