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L'atterrisseur soviétique lunaire a découvert de l'eau sur la Lune en 1976
La possibilité d'avoir de l'eau sur la lune enthousiasme les scientifiques et les fans de science-fiction depuis des décennies. Si jamais nous décidons de maintenir une présence humaine sur la lune, des preuves évidentes d'eau seront un facteur important dans la décision.
Ces dernières années, ces preuves ont commencé à s'accumuler. Les données proviennent de plusieurs sources. Il y a d'abord eu la mission pionnière Clementine en 1994, le premier retour des États-Unis sur la lune en vingt ans.
Clémentine a cherché de l'eau en faisant rebondir des ondes radio sur la surface - les retours donnant une forte indication que la glace d'eau doit se trouver sous la surface.
Ensuite, il y a eu le Lunar Prospector qui a trouvé une signature pour l'eau en mesurant la quantité de neutrons émis par la surface et que l'eau devrait absorber).
Ensuite, il y a eu le survol de la lune par Galilée en route vers Jupiter, qui a également trouvé des preuves et plus récemment, le vaisseau spatial indien Chandrayaan-I en 2009 qui a utilisé une caméra infrarouge pour repérer des preuves d'eau dans les roches lunaires.
Tout cela a radicalement renversé la vision précédente selon laquelle la lune était sèche comme un os.
Mais une question intéressante est de savoir comment ce point de vue est né. Après tout, les roches lunaires ne manquent pas sur Terre – les missions Apollo en ont rapporté quelque 300 kilogrammes, à tel point que la NASA en a perdu la trace.
Aujourd'hui, Arlin Crotts de l'Université Columbia à New York jette une lumière fascinante sur cette question dans une série de trois articles sur l'eau sur la lune et comment elle y est arrivée.
Il souligne que les scientifiques pensaient que les échantillons d'Apollo avaient été contaminés après leur retour sur Terre. Apparemment, les conteneurs utilisés pour les transporter ne pouvaient pas être fermés hermétiquement car la poussière lunaire obstruait leurs sceaux. On pensait donc que toute l'eau trouvée dans ces roches provenait d'ici.
De plus, les missions Apollo ont confirmé sans aucun doute que les canaux ressemblant à des rivières que les engins spatiaux précédents avaient vus sur la surface lunaire étaient faits de lave plutôt que d'eau. Ainsi, l'opinion dominante était qu'il y avait que la lune était sèche.
Cependant, les Soviétiques avaient d'autres idées. Crotts a mis au jour des preuves que les Soviétiques ont trouvé de bonnes preuves d'eau dans les roches lunaires dans les années 1970.
L'une des missions les moins connues est la mission soviétique de retour d'échantillons Luna-24 qui a atterri sur la surface lunaire en août 1976. Elle a foré à environ 2 mètres de la surface lunaire, extrait 300 grammes de roche puis est revenue sur Terre. Un exploit impressionnant à tous points de vue, mais qui a été largement oublié en occident.
Une équipe soviétique a analysé l'échantillon et a trouvé des signes non ambigus d'eau dans la roche - ils ont signalé que l'eau représentait 0,1% de la masse de l'échantillon. En 1978, ils publièrent le résultat dans la revue russe Geokhimiia. Ce journal a également une version en langue anglaise, mais il n'a pas été largement lu en Occident.
Crott dit qu'aujourd'hui l'œuvre a été presque entièrement oubliée. Aucun autre auteur n'a jamais cité le travail de Luna 24, dit-il.
Curieusement, divers scientifiques, dont le chimiste lauréat du prix Nobel Harold Urey, avaient prédit depuis les années 1950 que de la glace d'eau et d'autres substances volatiles devraient être trouvées dans les cratères des pôles lunaires, qui sont en permanence dans l'ombre.
Crott poursuit en détaillant un certain nombre d'autres efforts fascinants pour trouver de l'eau sur la lune, y compris la célèbre expérience d'impact dans laquelle la NASA a percuté un étage de fusée vide dans l'un de ces cratères sombres pour voir à quoi ressemblerait le panache d'éjecta. Effectivement, il contenait beaucoup d'eau, mais aussi beaucoup d'autres choses, dont presque autant de monoxyde de carbone que d'eau.
Aujourd'hui, l'idée d'une lune sèche a été complètement renversée. Pas plus tard qu'en 2006, la valeur établie pour la teneur en eau en vrac lunaire était inférieure à 1 partie par milliard. La plupart des valeurs actuellement discutées dépassent largement 1 partie par million, dit Crotts
C'est un revirement remarquable, mais qui aurait pu arriver un peu plus tôt si le résultat soviétique avait été pris un peu plus au sérieux.
Réf :
Eau sur la Lune, I. Aperçu historique