L'Atlas de la pollution lumineuse montre pourquoi 80 % des Nord-Américains ne peuvent pas voir la Voie lactée

En 1994, le tremblement de terre de Northridge a causé d'importantes coupures de courant dans la région de Los Angeles. Pendant les heures d'obscurité, quelque chose d'étrange s'est produit. Les gens ont commencé à appeler le 911 pour signaler une étrange lumière éthérée dans le ciel.

Ce qu'ils voyaient en fait, c'était la Voie Lactée. La pollution lumineuse était si grave dans la Cité des Anges que beaucoup de gens n'avaient jamais vu notre galaxie.

Et cela soulève une question intéressante. À quel point la pollution lumineuse est-elle devenue grave au cours des années qui ont suivi et comment va-t-elle changer ?

Aujourd'hui, nous obtenons une réponse grâce au travail de Fabio Falchi de l'Institut des sciences et technologies de la pollution lumineuse à Thiene, en Italie, et de quelques amis, qui ont mesuré les niveaux de pollution lumineuse à travers le monde avec des détails sans précédent.

Ces types rapportent que le brouillard lumineux qui a commencé à remplir l'atmosphère pendant la révolution industrielle n'a jamais été aussi épais, et que la plupart des gens en Europe et en Amérique ne peuvent pas voir clairement le ciel nocturne.

Leur méthode utilise un satellite en orbite polaire appelé le satellite Suomi National Polar-Orbiting Partnership, un satellite météorologique exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il orbite autour du globe d'un pôle à l'autre une fois toutes les 24 heures et observe ainsi chaque partie de la planète lorsqu'il tourne en dessous.

De cette façon, il peut construire une image composite au fil du temps pour tenir compte de la couverture nuageuse et des changements d'éclairage artificiel à la surface. Les nouvelles données ont été recueillies sur six mois en 2014. Falchi et co ont ensuite analysé ces données pour produire une nouvelle génération de cartes de la pollution lumineuse.

Les résultats sont impressionnants. Falchi et co ont créé un atlas de la pollution lumineuse pour toute la planète qui révèle à quel point le problème est devenu grave. Nous avons constaté qu'environ 83% de la population mondiale et plus de 99% des populations américaines et européennes vivent sous un ciel pollué par la lumière, disent-ils.

Une mesure de la gravité du problème est de savoir si les gens peuvent voir la Voie lactée. Selon ce calcul, le problème est grave. En raison de la pollution lumineuse, la Voie lactée n'est pas visible par plus d'un tiers de l'humanité, dont 60% des Européens et près de 80% des Nord-Américains, disent Falchi et co.

Cependant, la lumière ne se noie pas partout. L'équipe affirme que les pays dont les populations sont les moins touchées par la pollution lumineuse sont le Tchad, la République centrafricaine et Madagascar, avec plus des trois quarts des habitants vivant dans des conditions de ciel vierge.

D'autres n'ont pas cette chance. Le pays le plus touché est Singapour, où toute la population vit sous un ciel si lumineux que ses yeux ne peuvent pas s'adapter complètement à la vision nocturne. Ici, la nuit ne devient jamais plus sombre que le crépuscule précoce.

Et le problème est appelé à s'aggraver car de nombreux pays passent de l'éclairage au sodium à haute pression aux LED à lumière blanche, qui sont beaucoup plus économes en énergie. Le problème avec ces LED est qu'elles génèrent de la lumière sur une partie beaucoup plus large du spectre visible à l'œil humain. Falchi et co disent qu'ils sont 2,5 fois plus polluants par la lumière.

Un autre problème se prépare car les capteurs du satellite Suomi sont incapables de capter la lumière dans la partie bleue du spectre, et ne l'enregistreront donc pas dans les futures mesures de pollution lumineuse.

Néanmoins, il y a de l'espoir. Divers endroits ont commencé à promulguer une législation sur la pollution lumineuse pour éviter d'autres dommages au ciel nocturne, par exemple la Lombardie et la plupart des autres régions italiennes, la Slovénie, deux régions du Chili et une partie des îles Canaries.

Une telle législation est extrêmement importante pour les astronomes, mais elle a également d'autres conséquences. L'importance culturelle de voir le ciel nocturne et de comprendre la place de la Terre en son sein n'est pas la moindre.

Falchi et co imaginent deux scénarios futurs. Peut-être que la génération actuelle sera la dernière génération à faire l'expérience d'un monde aussi pollué par la lumière, car la pollution lumineuse est contrôlée avec succès, disent-ils. Alternativement, peut-être que le monde continuera à s'éclaircir, la quasi-totalité de la population ne voyant jamais les étoiles, comme dans le film d'Isaac Asimov. Tombée de la nuit roman et nouvelle.

La perspective de gens tellement effrayés par le ciel nocturne immaculé qu'ils appellent la police est une triste réalité qui est déjà une réalité. Espérons que le premier scénario se concrétise. Si rien d'autre, cela augmentera considérablement la beauté du ciel nocturne pour tous.

Réf : arxiv.org/abs/1609.01041 : Le nouvel atlas mondial de la luminosité artificielle du ciel nocturne

cacher