L'ascension et la chute du projet du génome humain

Le monde s'est douloureusement familiarisé avec la notion de bulle financière au cours des deux dernières années. Il s'agit de périodes au cours desquelles les prix sont temporairement relevés au-dessus de leur valeur fondamentale, parfois par ordre de grandeur.

Mais l'affirmation avancée par Monika Gisler et quelques amis de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich est que ce ne sont pas seulement les marchés financiers qui connaissent des bulles. Ils disent qu'il existe également de bonnes preuves de l'existence de bulles sociales. Ils soulignent le grand boom de la construction ferroviaire en Grande-Bretagne dans les années 1840, le clonage de mammifères tels que le mouton Dolly, et l'engouement pour la haute couture, la soi-disant démocratisation du design de mode.

Tous ces éléments étaient caractérisés non par des prix dépassant largement les valeurs fondamentales, mais par des attentes humaines exagérées au-delà de la raison. Ces cas étaient tous caractérisés par des attentes extrêmement élevées concernant les résultats du projet de recherche et/ou d'innovation proposé, déclarent Gisler et ses collègues.

Aujourd'hui, ils montrent à quel point le Human Genome Project est un exemple particulièrement bon de bulle sociale. Ils retracent l'histoire passionnante du projet et des attentes qui y sont associées et portent notamment sur son mode de financement. C'est, disent-ils, une manière objective d'évaluer l'enthousiasme pour ce projet, à l'époque.

Le projet du génome humain a généré d'énormes attentes selon lesquelles il révolutionnerait le traitement des maladies et des maladies et d'énormes opportunités commerciales pour le développement de médicaments. La conviction que cela changerait radicalement notre société a finalement persuadé le gouvernement américain de dépenser environ 3 milliards de dollars pour le projet.

Cela a également conduit à une bataille féroce entre ce projet financé par le gouvernement et une entreprise privée appelée Celera qui visait à terminer la tâche d'abord en utilisant des techniques de séquençage moins chères et plus puissantes.

Cette bataille a conduit à une sorte de cercle vertueux qui a renforcé la croyance des investisseurs dans les bénéfices potentiels et a poussé les scientifiques eux-mêmes à redoubler d'efforts.

Mais cela a également détourné l'attention des énormes incertitudes entourant le projet. La crainte, plus ou moins ignorée, était que les bénéfices ne soient pas aussi importants qu'on l'imaginait.

Ces craintes se sont plus ou moins réalisées. Ayant mis le gène complet sur la table, la connaissance de la carte et de la séquence génétiques est désormais considérée par les experts comme n'étant qu'un point de départ pour de futures recherches en biologie et en médecine, explique Gisler and co.

Cela ne veut pas dire que cela a été de peu de valeur. Au contraire, disent-ils. Bien qu'il y ait peu à montrer en termes de progrès dans le diagnostic et le traitement médical, dans le développement pharmaceutique, dans l'agriculture et dans d'autres secteurs industriels, le HGP a catalysé d'énormes progrès technologiques dans les méthodes basées sur l'ADN.

Le point de vue de Gisler est que, si elles sont gérées correctement, les bulles sociales peuvent être extrêmement bénéfiques, même si elles ne produisent pas le résultat souhaité. Mais ils nécessitent une main prudente sur la barre et ce n'est pas facile car ils nécessitent que les forces combinées de l'industrie, des universités et du gouvernement travaillent vers un objectif commun.

Diverses bulles se préparent aujourd'hui, comme l'investissement du Royaume-Uni dans des parcs éoliens offshore en mer du Nord, un projet qui produira un quart de l'électricité du Royaume-Uni d'ici 2020. Ce projet est énorme à tous points de vue : équivalent à la construction de 8 tunnels sous la Manche. au cours des dix prochaines années et nécessite le même type de lien entre le gouvernement, l'industrie et le milieu universitaire pour que cela fonctionne.

Il existe d'autres efforts qui n'ont pas encore atteint le type de vitesse terminale nécessaire pour l'état de la bulle. L'un d'eux est le successeur du projet génome humain : la protéomique, la caractérisation de l'ensemble des protéines codées par nos gènes, une tâche qui est d'un ordre de grandeur plus complexe que le projet génome.

Gisler et ses collègues disent que les leçons du projet Human Genome pourraient être utilisées pour créer le même type de bulle pour la protéomique. Pour le moment, cependant, les investisseurs, le gouvernement et peut-être même les scientifiques eux-mêmes n'ont pas encore atteint une masse critique.

Réf : arxiv.org/abs/1003.2882 : Innovation exubérante : le projet du génome humain

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