L'ascension de la plagiosphère

Les années 1960 nous ont donné, entre autres idées qui modifient l'esprit, une nouvelle métaphore révolutionnaire pour notre environnement physique et chimique : la biosphère. Mais un changement encore plus important est à venir. Les technologies émergentes provoquent un changement dans notre écologie mentale, un changement qui transformera notre culture en plagiosphère, une frontière fermée d'idées.

Les photographies des missions Apollo de la Terre comme une sphère bleue ont contribué à gagner des millions de personnes à la vision environnementaliste de la planète comme un tout fragile et interdépendant. Le géoscientifique russe Vladimir Vernadsky avait inventé le mot biosphère dès 1926, et le biologiste de l'université de Yale G. Evelyn Hutchinson avait développé le thème de la Terre en tant que système maintenant son propre équilibre. Mais comme l'a observé le spécialiste allemand de l'environnement Wolfgang Sachs, nos systèmes d'imagerie ont également contribué à créer une vision de la surface de la planète en tant qu'objet de contrôle et de gestion rationalisés - une conclusion corporative et non romantique aux voyages de découverte de l'humanité.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2005

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Ce que la NASA a fait à notre conception de la planète, les technologies Web commencent à le faire à notre compréhension de nos pensées écrites. Nous regardons nos idées avec moins d'émerveillement et avec un sentiment plus grand que d'autres ont déjà noté ce que nous voyons pour la première fois. La plagiosphère découle de trois mouvements : l'indexation Web, la correspondance de texte et la détection de paraphrases.

Le premier de ces mouvements a commencé avec l'invention de programmes appelés Web crawlers ou spiders. Depuis le milieu des années 90, ils parcourent les milliards de pages de contenu Web, indexant chaque mot significatif trouvé et permettant aux internautes de récupérer, gratuitement et en quelques fractions de seconde, les pages contenant les mots et les phrases souhaités.

La portée des araignées rend la recherche plus efficace que la plupart des prophètes les plus fous de la technologie ne l'imaginaient, mais elle peut générer des connaissances indésirables. L'expression astucieuse qu'un écrivain utilise s'avère généralement avoir été utilisée pendant des années, dans le monde entier – utilisée de bonne foi, car jusqu'à récemment, le seul moyen d'enquêter sur la priorité était dans quelques livres de citations. Et à notre époque accélérée, même la véritable unicité a été limitée à 15 minutes. Les bons mots qui auraient pu profiter d'une demi-vie de saison peuvent se décomposer du jour au lendemain en clichés.

Pourtant, les principaux moteurs de recherche ont leurs limites. Seuls, ils peuvent vérifier une phrase, peut-être une phrase, mais pas un document étendu. Et au moins dans leurs versions gratuites, ils ne produisent généralement pas de résultats à partir de bases de données propriétaires telles que LexisNexis, Factiva, ProQuest et d'autres sites payants, ou de bases de données gratuites qui génèrent dynamiquement des pages uniquement lorsqu'un utilisateur soumet une requête. Ils n'incluent pas non plus la plupart des documents circulant sous forme de manuscrits électroniques sans adresse Web permanente.

Entrez dans le logiciel de comparaison de texte. Une petite poignée d'entrepreneurs ont développé des programmes qui recherchent sur le Web ouvert et des bases de données propriétaires, ainsi que des livres électroniques, des correspondances suspectes. L'un des plus populaires d'entre eux est Turnitin ; inspiré par des scandales journalistiques tels que le New York Times' Affaire Jayson Blair, ses créateurs proposent une version destinée aux éditeurs de journaux. Les enseignants peuvent soumettre les travaux des étudiants par voie électronique pour comparaison avec ces bases de données, y compris les textes conservés des articles soumis précédemment. Les passages qui se ressemblent sont notés avec un surlignage en couleur dans une vue à double volet.

Il y a deux ans, j'ai entendu un discours d'un bibliothécaire électronique du New Jersey devenu spécialiste et consultant en antiplagiat. Il a observé que les programmes de comparaison étaient si approfondis qu'ils signalaient souvent des similitudes fortuites entre les devoirs des étudiants et d'autres documents. Considérez donc que les araignées de Turnitin ajoutent chaque jour 40 millions de pages du Web public, ainsi que 40 000 articles d'étudiants. Pendant ce temps, Google prévoit de numériser des millions de livres de bibliothèque – dont beaucoup sont encore protégés par le droit d'auteur – pour sa base de données Print. Le nombre de parallélismes fortuits entre les diverses choses que les gens écrivent est voué à augmenter régulièrement.

Une troisième technologie ajoutera encore plus de capacité à trouver des similitudes dans l'écriture. Les chercheurs en intelligence artificielle du MIT et d'autres universités développent des techniques pour identifier la similitude non verbatim entre les documents afin de permettre la détection du plagiat non verbatim. Alors que les enquêteurs peuvent n'avoir à l'esprit que des cas de paraphrase effrontée, un programme de ce genre peut multiplier par plusieurs le nombre de passages parallèles.

Certaines universités encouragent les étudiants à pré-vérifier leurs papiers et brouillons par rapport à la plagiosphère émergente. Peut-être que les publications filtreront bientôt systématiquement les soumissions. Le problème ici est que si une police aussi rigoureuse et robuste réduira sans aucun doute la tricherie, elle peut également donner aux écrivains un sentiment de futilité. Le concept de la biosphère a exposé notre fragilité environnementale ; l'émergence de la plagiosphère représente peut-être notre impasse textuelle. Copernic nous a peut-être privés de notre centralité dans le cosmos, et Darwin de notre unicité dans la biosphère, mais au moins ils nous ont laissé l'illusion de l'originalité de nos mots. Bientôt, cela aussi aura disparu.

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