L'art de l'ingénieur

Beaucoup de familles ont un mouton noir, quelqu'un qui part sur son propre chemin plutôt que de suivre la tradition familiale. Mais peu de moutons noirs apportent une contribution aussi durable - même si un peu banale - à la société que Nathaniel Wyeth l'a fait avec son invention de la bouteille de soda en plastique.





Né dans ce que de nombreux critiques considèrent comme la plus grande famille artistique d'Amérique, Nathaniel Wyeth - nommé à la naissance Newell Convers Wyeth d'après son célèbre père - a montré une aptitude précoce pour l'ingénierie. En fait, son penchant technique était si évident presque dès le début qu'à l'âge de trois ans, il a été renommé en l'honneur du frère de l'aîné N.C., Nathaniel, un ingénieur. Alors que le reste des enfants de Wyeth - le frère cadet Andrew et ses trois sœurs - se sont tournés vers l'art ou la musique, Nathaniel a étudié l'ingénierie.

Surmonter le pétrole

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2002

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Wyeth a passé la majeure partie de sa carrière chez DuPont, travaillant sur divers appareils mécaniques. Un jour de 1967, il s'est demandé à haute voix pourquoi le plastique n'était pas utilisé pour les bouteilles de soda. Un collègue a répondu que le plastique n'était pas assez solide ; la carbonatation ferait gonfler et exploser les bouteilles. Toujours le bricoleur, Wyeth est sorti et a acheté une bouteille en plastique de détergent. Il l'a ramené à la maison, a remplacé le savon par du soda au gingembre et a laissé la bouteille au réfrigérateur. Effectivement, le récipient a gonflé pendant la nuit et s'est logé étroitement entre les étagères du réfrigérateur. Wyeth a donc commencé sa quête pour développer un plastique suffisamment solide pour contrôler les boissons gazeuses.



Il savait que l'étirement des fils de nylon les renforce en fait, car cela force leurs molécules à s'aligner ; pour fortifier le plastique des bouteilles, cependant, il devait aligner les molécules en deux dimensions plutôt qu'en une seule. Sa solution était un moule qui ressemblait à un tube à essai avec des filets de vis, mais les filets s'entrecroisaient plutôt que de fonctionner en une seule spirale. Lorsqu'il a poussé le polypropylène à travers le moule, ses molécules se sont alignées en deux dimensions, rendant le plastique suffisamment solide pour contenir la soude sans se déformer. Mais ce n'est qu'après avoir expérimenté des milliers de polymères que Wyeth (en haut à gauche) en trouver un qui lui donne des bouteilles claires et légères et qui contient la carbonatation sans se dilater.

En 1973, Wyeth a déposé un brevet sur les bouteilles de soda en polyéthylène téréphtalate, ou PET. Aujourd'hui, des milliards de bouteilles sont produites chaque année aux États-Unis et elles sont devenues l'un des produits ménagers les plus recyclés. Le polyester issu de bouteilles en PET recyclées est utilisé pour fabriquer des tapis, des tissus, des isolants et des rembourrages pour les meubles et les sacs de couchage.

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