L'art de l'identification

Les scientifiques du Institut néerlandais du patrimoine culturel , un organisme de recherche pour la conservation de l'art, a développé un moyen unique d'identifier les œuvres d'art. Appelé FingArtPrint, le projet est le résultat d'une collaboration entre des universités, des musées et des entreprises technologiques européens, et il a été financé par l'Union européenne.

Deux empreintes digitales uniques : Deux sculptures moulées à partir du même moule contiennent suffisamment de variation de surface pour générer des mesures de rugosité uniques. Les données de rugosité, ainsi que les informations de couleur, sont utilisées pour créer un identifiant unique, ou empreinte digitale, pour chaque objet.

FingArtPrint pourrait aider les musées et les collectionneurs à se sentir en sécurité quant au prêt de leurs œuvres d'art, qui peuvent être retrouvées grâce à leurs empreintes digitales. Mais le plus gros impact du projet devrait être le ralentissement du marché des œuvres d'art et des artefacts volés, qui est la deuxième entreprise souterraine la plus lucrative au monde et dont la valeur est estimée à 6 milliards de dollars par an, selon le Federal Bureau of Investigation.

Si les gens font du trafic et qu'ils savent que les institutions commencent à mieux identifier les objets, il est à espérer qu'ils auront beaucoup plus de difficulté à se débarrasser de leur inventaire, explique Sharon Little, restauratrice canadienne de textiles et coordonnatrice de un groupe de travail du Comité pour la conservation du Conseil international des musées (ICOM-CC) qui explore les moyens de prévenir la traite. Une utilisation connexe de FingArtPrint pourrait être d'identifier des objets dans des sites archéologiques qui ne peuvent pas être fouillés ou catalogués en raison d'un manque de financement ou de conditions de travail dangereuses. Une fois que ces objets apparaîtront sur le marché, les conservateurs et les collectionneurs sauront qu'ils ont été pillés.

FingArtPrint fonctionne en créant une empreinte unique de la surface des peintures, sculptures, pièces de monnaie, livres, tapisseries et céramiques. Le chercheur sélectionne d'abord une partie prédéterminée de l'objet à inspecter mesurant un centimètre carré. La couleur de chaque pixel de la zone est cartographiée avec un appareil photo numérique de qualité scientifique qui est généralement utilisé dans l'industrie pour garantir la netteté des écrans d'instruments à cristaux liquides ou pour examiner les écrans plats à la recherche de défauts.

La rugosité de la zone est également mesurée à l'aide d'un puissant microscope appelé profilomètre confocal à lumière blanche. En règle générale, cet outil est utilisé dans des applications industrielles pour analyser les surfaces à la recherche de dommages ou d'érosion. Le microscope balaye micron par micron ; à une résolution aussi élevée, il transforme efficacement ce qui semble bidimensionnel à l'œil nu en un paysage tridimensionnel. À cette échelle, explique William Wei, directeur du projet FingArtPrint, ces informations sont propres à cet objet.

Ensemble, les données de couleur et de rugosité forment une empreinte digitale qui peut être stockée dans une base de données informatique. Un agent des douanes, un conservateur de musée ou un acheteur potentiel qui met en doute l'authenticité d'un article pourrait capturer une empreinte digitale et essayer de la faire correspondre avec celle de la base de données.

Mais FingArtPrint peut-il travailler sur tous les objets qu'un musée pourrait collectionner, ou qu'un contrebandier pourrait se faufiler à la douane ? L'automne dernier, Wei et son équipe ont organisé une série d'études de cas pour 30 objets de divers musées et galeries, dont un médaillon en pierre égyptien, une bouteille en verre romaine, des livres, une peinture à l'huile, plusieurs sculptures en bronze coulé et un masque en bois. La plupart des objets se prêtaient à la prise d'empreintes avec cette technique. Coups de pinceau, craquements de vernis, couche d'encre imprimée, motif de rouille et autres irrégularités à la surface du bois et de la céramique, le profilomètre a généré des motifs uniques pour tous. Même deux sculptures en bronze tirées du même moule ont généré deux profils de rugosité distincts.

Une limitation potentielle de la technique de prise d'empreintes digitales est la façon dont les taux naturels de changement pourraient modifier l'empreinte digitale elle-même. Que se passe-t-il lorsqu'un tableau vieillit, et que la microstructure change : les modifications dues au vieillissement ressembleront-elles alors à un faux ? demande Hany Farid, un informaticien à l'Université de Dartmouth spécialisé dans l'imagerie.

La propre évaluation des chercheurs a révélé que le processus ne fonctionne pas bien avec les textiles et les objets qui se décomposent rapidement. Mais il pourrait toujours être utile pour une grande variété d'autres articles.

Actuellement, les propriétaires essaient de garder une trace des belles œuvres d'art en photographiant l'ensemble de l'objet ou en le marquant ou en y attachant une étiquette ou un autocollant. Mais les photographies peuvent être falsifiées, les gravures altérer la surface et les adhésifs et les encres peuvent perturber la chimie délicate des objets anciens. Chaque fois que vous avez une intervention sur un objet - disons, pour y mettre un numéro de série - vous voulez qu'il soit réversible, dit Little. Mais c'est compliqué de faire quelque chose de réversible et pourtant permanent à la fois.

La recherche sur la durabilité des empreintes digitales est en cours, déclare Wei de FingArtPrint. Il ajoute que les fragments d'empreintes digitales peuvent être aussi précieux dans l'identification artistique que dans le travail de détective. D'autres changements, tels que le jaunissement d'un vernis, pourraient être calculés dans les informations sur les empreintes digitales.

Wei dit que le premier prototype FingArtPrint devrait être achevé cette année.

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