L'ARPA-E fait-il des progrès ?

En 2009, le président Obama a lancé un nouveau programme énergétique appelé ARPA-E avec des fonds de l'American Recovery and Investment Act. Le programme, inspiré de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), est conçu pour aider à développer des technologies énergétiques à haut risque au point où les investisseurs ou d'autres agences gouvernementales peuvent les mettre sur le marché. Voici un aperçu des progrès du programme jusqu'à présent.

Plaquettes de silicium fabriquées par 1366 Technologies.

Financement régulier

Depuis qu'il a reçu 400 millions de dollars il y a six ans, le programme a reçu entre 180 et 280 millions de dollars chaque année fiscale se terminant en septembre, à l'exception de 2010. L'ARPA-E a reçu 280 millions de dollars au cours des deux dernières années fiscales, et la Maison Blanche a demandé Congrès pour augmenter ce montant à 325 $ en 2016. Cependant, il semble que le montant final sera inférieur à cela. Si les projets de loi budgétaires actuels vont de l'avant, l'ARPA-E recevrait des montants de financement égaux ou légèrement supérieurs à ceux des deux dernières années.

En février, ARPA-E avait investi environ 1,1 milliard de dollars dans plus de 400 projets , dont beaucoup sont liés à 23 programmes concentré sur le développement de technologies spécifiques, telles que le stockage d'énergie et la réduction de l'énergie nécessaire pour produire des métaux comme le titane. Chaque projet dure généralement deux ou trois ans et peut recevoir de quelques milliers à plusieurs millions de dollars.

Certains soutiennent que le budget de l'ARPA-E, ainsi que les dollars consacrés à la recherche et au développement énergétiques en général, devraient être augmentés. L'American Energy Innovation Council, un groupe de PDG comprenant Bill Gates et le PDG de General Electric, Jeffrey Immelt, a recommandé en février rapport que le financement de l'ARPA-E devrait être plus proche de 1 milliard de dollars par an, et pas moins de 300 millions de dollars.

L'ARPA-E est en mesure d'adapter ses activités à son niveau de financement car elle est composée de nombreuses unités de programme différentes, explique Ellen Williams, directrice de l'ARPA-E depuis décembre dernier. Je pense que nous voyons un équilibre entre l'étendue du portefeuille - et au début, nous avions une énorme étendue de portefeuille - et la profondeur du portefeuille, en termes de capacité à sélectionner des projets particulièrement réussis et à les faire avancer plus fort, dit-elle. En fonction de notre niveau de financement, nous allons constamment faire cette optimisation entre l'étendue et la profondeur. Et cela fait partie du défi de la gestion de la technologie.

Succès commercial

Certaines technologies font déjà leur chemin sur le marché. Williams pointe vers le spin-out de l'Arizona State University Énergie fluidique par exemple. Il a reçu 3 millions de dollars de l'ARPA-E en 2010 pour développer un système de batterie métal-air rechargeable pour le stockage de l'énergie au niveau du réseau. La société a trouvé son premier marché à l'étranger pour utiliser ses batteries pour le stockage de batteries sur site pour les tours de téléphonie cellulaire dans les pays qui manquent d'électricité fiable, explique Williams. 1366 Technologies, une entreprise dérivée du MIT qui a levé près de 70 millions de dollars depuis ses débuts en 2008 (voir Solar Survivor ), est un autre ancien de l'ARPA-E à succès. Cette société a reçu 4 millions de dollars de l'agence en 2009 pour développer des plaquettes de silicium moins chères.

Mais tous les projets ne sont pas des succès. Dans certains cas, l'ARPA-E réduira le financement de certains projets qui ne répondent pas aux critères ou ne fonctionnent pas. Vingt-trois projets sont classés comme annulés sur son site internet. Un projet raté notable impliquait le fabricant de batteries Envia Systems (voir Pourquoi nous n'avons pas de percées de batterie).

Nous définissons le succès de différentes manières, à la fois en termes de voie vers la commercialisation d'un projet existant et en prêtant également attention au fait que, dans de nombreux cas, nos technologies sont révolutionnaires dans le sens où elles ouvrent une façon totalement différente d'aborder les problèmes, dit Williams. Même si le projet lui-même ne s'inscrit pas dans un produit commercial, nous commençons alors à regarder où sont ses impacts en termes d'autres développements techniques.

Nouvelles technologies

Même si l'ARPA-E se concentre davantage sur le transfert de technologies aux investisseurs ou aux clients maintenant que les projets sont plus matures, elle est toujours à l'écoute des nouvelles technologies. L'agence organise généralement un atelier rassemblant des chefs d'entreprise et des chercheurs pour discuter de la faisabilité d'une nouvelle technologie, puis décide d'accorder ou non un financement aux projets. Il a récemment dépensé plus de 110 millions de dollars en financement pour des dizaines de de nouveaux projets axé sur la production d'énergie, la création de meilleures façons d'analyser la composition génétique des plantes et même de nouvelles méthodes de production puissance de fusion .

Le plat à emporter :

L'ARPA-E a lancé des centaines de projets, dont certains ont été confiés à d'autres agences gouvernementales ou à des investisseurs pour un développement ultérieur. Cependant, l'impact du programme global est difficile à mesurer avec certitude.

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Cet article a été mis à jour le 10 août pour supprimer les informations inexactes sur Envia Systems.

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