L'architecture à puces fractionnées pourrait conduire à des téléphones intelligents plus intelligents

Fabricant de puces au Royaume-Uni BRAS a dévoilé la semaine dernière une architecture de puce qui pourrait simultanément réduire le coût des téléphones intelligents tout en prolongeant la durée de vie de leur batterie.

L'architecture combine un nouveau processeur ultra-efficace avec une version haute performance sur la même puce. Un smartphone pourra basculer entre les deux en fonction de la tâche à accomplir, dit Nandan Nayampally , directeur du marketing des produits CPU chez ARM. Nayampally ajoute que le logiciel du système d'exploitation devra être réécrit pour tirer parti de cette fonctionnalité à double cerveau.

ARM octroie des licences de conception de processeurs et de chipsets à d'autres sociétés, qui fabriquent ensuite les puces. L'entreprise s'est spécialisée depuis de nombreuses années dans les petites puces à faible coût, une stratégie qui l'a placé dans une position idéale pour capitaliser sur la transition vers l'informatique mobile. Plus de 90 % de tous les téléphones intelligents utilisent des puces basées sur des conceptions ARM.

Au cours des deux dernières années, Intel a cherché à rattraper son retard en développant une gamme de puces, connue sous le nom d'Atom, pour les appareils mobiles ; mais ceux-ci n'ont pas jusqu'à présent égalé les performances ou l'efficacité du matériel basé sur ARM.

Pour les applications hautes performances telles que la navigation Web, la navigation ou les jeux, le logiciel intégré au chipset utilisera le puissant processeur Cortex-A15 MPCore. Pour les tâches en arrière-plan moins exigeantes, telles que les appels vocaux ou la messagerie texte, il passe à son nouveau processeur Cortex-A7 à faible consommation d'énergie.

Les téléphones intelligents ont déjà un traitement dual-core aujourd'hui, dit Nayampally, se référant à des puces telles que le Cortex-A9 d'ARM, qui contient deux unités centrales de traitement distinctes. En divisant les données et en permettant leur traitement en parallèle, les programmeurs peuvent tirer plus de performances des puces doubles ou multicœurs. La nouvelle architecture d'ARM étend ce modèle de multitraitement à des processeurs de tailles et de performances différentes.

L'utilisation de deux processeurs différents est en contradiction avec la plupart des pratiques, où le mantra est d'empiler autant de puissance que possible dans un processeur, dit Marc Zwolinski , du groupe de conception de systèmes électroniques à l'Université de Southampton. C'est une idée plutôt chouette. C'est comme toutes les bonnes idées - c'est d'une évidence aveuglante avec le recul, dit-il.

Le processeur A7 est plus efficace, principalement parce qu'il est physiquement beaucoup plus petit. Avec seulement 0,5 millimètre carré, il fait un cinquième de la taille des processeurs de smartphones typiques et utilise 20 % de la puissance.

Normalement, cela réduirait la vitesse du processeur. Mais ARM a utilisé de nouvelles techniques, notamment un processus de fabrication de puces de 28 nanomètres au lieu d'un de 45 nanomètres. En conséquence, l'A7 est toujours assez puissant pour faire fonctionner un smartphone de base. Étant donné que les puces sont plus petites et qu'un plus grand nombre peut être découpé dans une plaquette de silicium, le prix de ces processeurs devrait être suffisamment bas pour fabriquer des téléphones intelligents qui se vendront moins de 100 $, ce qui pourrait rendre les téléphones intelligents abordables dans les pays en développement.

Même les combinés à 200 $ d'aujourd'hui peuvent exécuter les navigateurs et la plupart des jeux que le combiné haut de gamme à 500 $ exécute, explique Nayampally. Les téléphones moins chers pourraient être un peu plus lents et moins réactifs. Mais ARM affirme que le Cortex-A7 correspondra aux performances de nombreux téléphones intelligents existants. Le Cortex-A15 offrira un niveau de performance bien au-delà de ce qui est disponible aujourd'hui.

Ce qui n'est pas clair, c'est dans quelle mesure cette gestion de l'alimentation est automatique et intégrée au matériel, et quelle quantité doit être intégrée au système d'exploitation logiciel, explique Zwolinski. Les systèmes d'exploitation tels que Android de Google et iOS d'Apple devront être modifiés pour tirer parti de ces économies d'énergie. Donc, en soi, cela ne change pas la donne, dit-il.

Les nouveaux processeurs sont désormais disponibles pour les clients, notamment Texas Instruments, Samsung et Apple, à des fins de test. Ils devraient apparaître dans les appareils d'ici 2014, dit Nayampally.

Même sans la nouvelle technologie, il sera difficile pour les autres de rivaliser avec ARM. La société a été la première à développer des cœurs de processeur basse consommation pour les licences, explique Linley Gwennap, analyste principal au Linley Group. Nokia a choisi ARM pour ses premiers téléphones portables, et d'autres sociétés de téléphonie mobile ont emboîté le pas. Aujourd'hui, tous les logiciels pour téléphones mobiles sont développés sur ARM, ce qui rend difficile l'entrée d'autres jeux d'instructions sur ce marché. Avec plus de 1,6 milliard de téléphones portables expédiés par an, le volume de ce marché dépasse celui des PC, des serveurs et de la plupart des autres applications de processeur.

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