L'application d'actualités chinoises incroyablement populaire dont vous n'avez jamais entendu parler

Siège social de Toutiao à Pékin.

Dans les bureaux de Toutiao, il est difficile de dire que vous êtes juste à l'extérieur de Pékin et non au cœur de la Silicon Valley.

Les murs sont décorés de graffitis élégants, et il y a tous les avantages habituels : une salle de jeux, une salle de sport et une somptueuse cafétéria. Mais Toutiao ne fait pas que regarder la partie. La société crée une application d'agrégation de nouvelles chinoises incroyablement populaire appelée Toutiao (c'est-à-dire les gros titres). Toutiao compte quelque 700 millions d'utilisateurs en Chine, avec plus de 68 millions d'utilisateurs quotidiens actifs. La société tire la majeure partie de ses revenus de la publicité, qui est également adaptée aux goûts et aux intérêts des utilisateurs.

La société mère de Toutiao, Bytedance, a connu une croissance spectaculaire. En 2014, Bytedance a recherché un investissement qui l'évaluait à environ 500 millions de dollars. Avec sa dernière levée de fonds, la société chercherait une valorisation supérieure à 10 milliards de dollars.

Le succès de Toutiao a été obtenu, en grande partie, en utilisant l'apprentissage automatique pour déterminer les intérêts et les goûts des utilisateurs, et en adaptant ses offres en conséquence pour obtenir plus de clics. Facebook et Twitter utilisent également l'apprentissage automatique pour affiner les recommandations, mais ils s'appuient davantage sur les connexions sociales.

Lorsque vous ouvrez l'application, vous verrez un flux de publications, allant de reportages sérieux à de jolies vidéos. Plus vous cliquez, plus Toutiao apprend vos goûts et intérêts, et affine ses recommandations. Toutiao a été créé en 2012 par Zhang Yiming, un entrepreneur de 33 ans.

Lorsque j'ai ouvert l'application pour la première fois, on m'a présenté un large éventail de contenus. L'histoire principale était un article sur les réformes économiques à venir. Cela a été suivi d'un article sur le niveau de pollution à Pékin ce jour-là, puis d'une vidéo d'un humoriste populaire parlant du smog. Plus bas, il y avait une histoire salace sur une actrice célèbre ayant une liaison et, curieusement, un article sur la façon de discerner le sexe des poulets nouveau-nés (on m'a dit que cela s'adressait aux lecteurs ruraux).

Au cours de l'année à venir, Toutiao vise à développer davantage de services axés sur l'IA et à se développer à l'international. L'objectif ultime est de devenir la première destination de contenu en ligne au monde, éclipsant les goûts de Facebook et Twitter, ainsi que les goûts du New York Times et Buzzfeed sur leurs propres marchés.

En effet, des signes d'agitation high-tech étaient partout lors de ma visite le mois dernier. Des dizaines de codeurs, de concepteurs et de spécialistes du marketing étaient occupés à travailler dans un espace moderne et décloisonné, avec des bureaux disposés autour d'une salle de réunion circulaire en verre à l'allure futuriste. Dans un coin, une pile de plusieurs centaines d'ordinateurs portables ThinkPad déballés était prête à être réclamée par les nouveaux employés.

J'ai rencontré Lei Li, qui dirige le laboratoire d'IA de Toutiao, après avoir rejoint l'entreprise d'une autre société Internet chinoise, Baidu, en mars de l'année dernière. En plus de développer de meilleures façons de déterminer les messages à recommander aux utilisateurs, l'équipe de Li a créé un journaliste artificiel, appelé Xiaoming, capable de générer de courts reportages sur les matchs de football européens. L'équipe de Li travaille également sur les moyens d'identifier les utilisateurs qui pourraient être en mesure de répondre à des questions spécifiques, en vue d'offrir un service similaire à Yahoo Answer ou Quora. Toutiao a ouvert ce problème à des chercheurs extérieurs avec un concours organisé en décembre.

Nous voulons vraiment utiliser l'apprentissage automatique pour comprendre les questions-réponses, les commentaires et les actualités, m'a dit Li. La mission de Toutiao Lab est de repousser les limites de l'apprentissage automatique et de l'IA et de les transférer dans les produits.

Toutiao dispose déjà de plusieurs moyens pour identifier les fake news. En Chine, cela consiste principalement en des recommandations de santé douteuses. Pour ce faire, il utilise un mélange de réviseurs humains ainsi qu'une analyse automatisée des publications et des commentaires qui s'y rapportent.

Li soutient également que la façon dont Toutiao fait apparaître les résultats de contenu est moins une bulle de filtre que ce que l'on voit souvent sur Facebook, où les gens ne sont souvent exposés qu'aux messages de ceux avec qui ils sont déjà d'accord. Cela implique de concevoir les algorithmes de recommandation pour offrir du contenu même si un utilisateur n'a pas signalé de préférence pour celui-ci jusqu'à présent. Nos modèles [d'apprentissage automatique] essaieront d'élargir vos horizons, vos intérêts, dit Li.

Jie Tang, professeur à l'Université chinoise de Tsinghua qui étudie la diffusion de l'information et la dynamique des réseaux sociaux, a déclaré qu'à mesure que Toutiao deviendrait plus populaire, il deviendra de plus en plus important pour lui de faire des recommandations précises et convaincantes. Il dit que l'entreprise peut également avoir besoin de générer davantage de son propre contenu. Vous avez besoin de quelque chose de nouveau, dit-il.

Toutiao y travaille déjà. Outre les liens vers du contenu extérieur, un nombre croissant de publications et de vidéos proviennent de ceux qui publient directement sur la plateforme de Toutiao. Les utilisateurs comprennent des organes de presse, des agences gouvernementales et des célébrités.

Dans une certaine mesure, l'émergence de Toutiao symbolise la transition de la Chine d'une puissance manufacturière à bas salaires et à faible technologie vers un marché plus sophistiqué sur le plan technologique. Comme il se doit, le siège social de la société est situé dans ce qui était autrefois une usine de fabrication aérospatiale.

Bytedance propose également une application en anglais appelée TopBuzz. Sa stratégie future comprendra des investissements et des partenariats avec des entreprises de médias locales. L'année dernière, il a investi 25 millions de dollars dans un agrégateur indien appelé Dailyhunt. La société recherche également des opportunités de revenus en dehors de la publicité. En septembre dernier, Toutiao a signé un accord avec JD.com, un site de commerce électronique chinois, permettant aux utilisateurs d'acheter des produits via l'application. Les investisseurs actuels de Toutiao incluent Sequoia Capital China et le milliardaire russe Yuri Milner.

En fin de compte, dit Li, les efforts de l'entreprise pour se développer à l'international seront éclairés par le travail de son équipe. Bon nombre des leçons que nous avons apprises peuvent être partagées pour nos produits internationaux, dit-il. Nous avons construit la plus grande plate-forme d'apprentissage automatique pour le contenu. C'est notre arme.

Note de l'éditeur : cet article a été mis à jour le 2 février 2017 pour refléter les derniers chiffres d'utilisation de Toutiao.

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