211service.com
L'antisens a du sens
ans les premiers jours de la biotechnologie, tous les regards se sont concentrés sur les techniques de l'ADN recombinant : l'épissage de morceaux d'ADN provenant de différentes sources. Ces méthodes de génie génétique vieilles de 30 ans constituent désormais la base d'un marché de plusieurs milliards de dollars pour les médicaments à base de protéines. Aujourd'hui, une autre classe de médicaments biotechnologiques émerge du laboratoire, mais la technologie de ces thérapies antisens n'est pas nouvelle - elle remonte à 1978, quelques années seulement après les premières expériences d'épissage de gènes. Quelques chercheurs persistants l'ont guidé sur une route longue et cahoteuse.
Au début des années 1970, Paul Zamecnik (prononcé ZAM-es-nick) étudiait un virus du poulet cancérigène qui transmet son information génétique via l'ARN, un cousin chimique de l'ADN. Zamecnik et ses collègues du Massachusetts General Hospital ont découvert que, lors de la réplication du virus, son ARN s'est enroulé sur lui-même. Ils ont supposé que s'ils pouvaient bloquer cette étape, ils pourraient arrêter le bogue dans son élan. Ils ont donc construit un court morceau d'ADN conçu pour coller au simple brin d'ARN du virus et ainsi gommer ses travaux. L'ARN a codé les protéines du virus; fonctionnellement, cela avait du sens, alors les chercheurs l'ont appelé le brin sens. La molécule d'ADN (appelée oligonucléotide) était son opposé chimique, l'antisens. Zamecnik a mélangé l'extrait d'ADN du concepteur avec des cellules de poulet infectées et voila pas de cancer. Lui et sa collègue Mary L. Stephenson ont suggéré que les molécules antisens pourraient être utilisées pour traiter toutes sortes d'infections, ainsi que le cancer, en empêchant la traduction de l'ARN en protéines dont les envahisseurs ont besoin pour vivre.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2001
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Lorsque l'œuvre est parue en janvier 1978 Actes de l'Académie nationale des sciences , personne ne croyait que l'expérience avait fonctionné. C'était... un dogme selon lequel les oligonucléotides n'entraient pas dans les cellules, dit Zamecnik. Le travail a langui dans l'obscurité jusqu'au milieu des années 1980, lorsque les progrès technologiques ont rendu les expériences plus faciles à répéter. Alors que les biochimistes ont commencé à voir l'anti-sens comme une solution miracle, les entreprises ont surgi pour capitaliser sur la nouvelle technologie. Ce n'était pas en douceur - des difficultés de stabilité et de spécificité vis-à-vis des ARN ciblés ont entravé son adoption. Mais maintenant, la technique semble prête à payer. En 1998, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier médicament antisens, une thérapie pour les lésions oculaires causées par le cytomégalovirus. Plus de 20 autres médicaments antisens, la plupart ciblant le cancer et les infections virales, sont en cours d'essais cliniques. Et Zamecnik, qui a maintenant près de 90 ans, recherche toujours des traitements antisens pour les formes résistantes aux médicaments de la tuberculose et du paludisme.