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L'annulation de l'usine de BP assombrit l'avenir de l'éthanol cellulosique
Lorsque BP a renoncé à construire une usine de 350 millions de dollars et 36 millions de gallons par an dans le comté de Highlands, en Floride, la semaine dernière, l'industrie des biocarburants cellulosiques, qui essaie de fabriquer du carburant à partir d'herbe et de copeaux de bois, a perdu l'un de ses plus gros projets prometteurs. L'annulation soulève la question suivante : si BP ne peut pas commercialiser de l'éthanol cellulosique, n'importe qui le peut ?
BP avait déjà commencé à développer une ferme de 20 000 acres pour cultiver des cultures spéciales pour la plante, comme un type de canne à sucre qui produit de plus grandes quantités de biomasse et moins de sucre que celui utilisé pour fabriquer du sucre et de l'éthanol au Brésil. Pas plus tard que l'année dernière, le PDG de BP Biofuels a présenté le projet comme la preuve que la technologie est en marche et qu'un nouveau produit mondial commence à émerger.
Mais l'industrie cellulosique est en difficulté, malgré des années de promesses et une norme fédérale ambitieuse sur les carburants renouvelables, entrée en vigueur en 2010, qui impose un marché pour l'éthanol cellulosique qui devait atteindre 500 millions de gallons par an à l'heure actuelle et un milliard l'année prochaine. . La première usine commerciale n'a pas été construite et l'Environmental Protection Agency des États-Unis a dû à plusieurs reprises renoncer à l'exigence relative à l'éthanol cellulosique. Au début, les entreprises de biocarburants ont imputé le manque d'installations commerciales à leur incapacité à financer de grandes usines. Lorsque quelques grands acteurs comme BP sont intervenus pour dire qu'ils financeraient des usines, il semblait que ce problème était sur le point d'être balayé.
Maintenant que BP s'est retiré, les perspectives semblent considérablement plus sombres. BP dit qu'il financera toujours la recherche pour développer l'éthanol cellulosique, mais il a décidé que les 350 millions de dollars dont il aurait besoin pour financer l'usine seraient dépensés de manière plus rentable ailleurs.
BP ne dit pas grand-chose sur son raisonnement. Mais la Biotechnology Industry Organization affirme que l'incertitude concernant la politique gouvernementale nuit à l'industrie. Sans plus de certitude du soutien du gouvernement, selon l'organisation, il n'est pas surprenant que les investissements privés aillent aux technologies en place plutôt qu'à la nouvelle technologie des biocarburants cellulosiques. Mais il y a probablement un problème beaucoup plus fondamental : le marché de l'éthanol aux États-Unis est saturé. Jusqu'à récemment, l'EPA limitait les niveaux d'éthanol dans l'essence à 10 % pour les véhicules ordinaires, et l'éthanol fabriqué à partir de maïs en fournit facilement. De nombreuses voitures peuvent utiliser des mélanges à 85 pour cent, mais les stations-service qui en distribuent sont rares. Une nouvelle règle de l'EPA augmente la limite pour les voitures ordinaires à 15 pour cent, mais cela ne s'applique qu'aux voitures plus récentes. Si les stations-service passent au mélange à 15 pour cent, environ un tiers de leurs clients ne pourront pas l'utiliser, de sorte que les propriétaires de stations-service hésitent à changer.
Il y a aussi de bonnes raisons de penser que la technologie cellulosique n'est pas compétitive, malgré ce que disent de nombreuses entreprises de biocarburants. Les coûts de chaque entreprise sont basés sur des usines à petite échelle, et il est impossible de savoir comment les enzymes et les micro-organismes utilisés dans le processus fonctionneront à grande échelle, explique David Ripplinger, économiste à la North Dakota State University.
Des économistes ont récemment mené des études sur le terrain pour déterminer combien les matières premières (herbes, copeaux de bois, paille ou tiges de maïs) coûtent réellement pour faire pousser, récolter et arriver à une usine de biocarburants. Alors que les premières estimations, celles qui ont contribué à stimuler les mandats sur l'éthanol cellulosique, fixaient le coût à 30 $ la tonne, les coûts réels sont plutôt de 80 $ à 130 $ la tonne. Cela signifie que l'herbe et les copeaux de bois nécessaires pour fabriquer un gallon d'éthanol coûteront de 1,30 $ à 1,48 $, avant même que quoi que ce soit ne soit fait pour les traiter. (Pour le contexte, le prix d'un gallon d'éthanol transformé à base de maïs est maintenant de 2,40 $ le gallon.)
Sur la base du coût pour des usines comme celle proposée par BP en Floride, le coût pourrait être 10 fois plus élevé pour une usine cellulosique qu'une usine d'éthanol de maïs, du moins pour les premières usines, explique Wallace Tyner, professeur d'économie agricole à l'Université Purdue. .
Pourtant, alors que BP s'est retiré, d'autres grandes entreprises vont de l'avant avec des projets de construction d'usines commerciales, même si elles sont un peu plus petites que celles proposées par BP. Abengoa est un an dans la construction d'une usine d'éthanol cellulosique de 25 millions de gallons par an à Hugoton, Kansas, avec l'aide d'un prêt gouvernemental de 132 millions de dollars. Depuis l'annonce de BP, DuPont a confirmé son intention d'inaugurer une usine d'éthanol cellulosique de 28 millions de gallons par an plus tard cette année. Le géant de l'éthanol de maïs Poet, basé à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, construit une usine de 25 millions de gallons par an à Emmetsburg, dans l'Iowa, après avoir refusé un prêt du gouvernement après avoir réussi à lever suffisamment de financement privé pour le produit. Mascoma, qui a annoncé l'année dernière un partenariat avec la compagnie pétrolière Valero, espère construire l'année prochaine une usine d'éthanol de 20 millions de gallons à Kinross, dans le Michigan, et affirme que sa technologie permet des coûts de production de seulement 2 $ le gallon, sur la base de tests à plus petite échelle.
La décision de BP était décourageante, dit Ripplinger. Mais il dit que ce n'est pas encore le glas de l'éthanol cellulosique. Ce que nous savons, c'est que l'éthanol cellulosique ne fonctionne pas pour BP avec les cultures énergétiques qu'il utilisait en Floride, dit-il. La question reste de savoir ce que cela signifie pour l'effort cellulosique plus large.