L'âme d'une nouvelle machine mobile

La conception à double glissière de l'Ocean a été inspirée par un dispositif à double glissière conçu par le responsable de la planification des produits Helio, Jungyong Lee, lorsqu'il travaillait chez SK Telecom en Corée. Dans le gadget coréen de Lee, les commandes du lecteur de musique sont apparues sur le côté ; dans l'océan, un clavier horizontal complet fait de même.

Le siège de la startup de communication mobile Helio surplombe le quartier branché de Westwood à Los Angeles. Les rues regorgent d'adolescents et d'adolescents dans la vingtaine, dont Helio convoite les affaires. L'entreprise aspire à les accrocher à l'appareil multimédia ultime : quelque chose de parfait pour parler et envoyer des messages, jouer et rechercher sur le Web, les réseaux sociaux et trouver des amis via GPS. D'ici la fin de ce trimestre, prédit Helio, son service vieux d'un an, qui loue de l'espace sur le réseau Sprint, comptera plus de 100 000 abonnés. Mais la société – une coentreprise entre le fournisseur de services Internet EarthLink et le géant coréen du sans fil SK Telecom – a déjà épuisé une grande partie de ses 440 millions de dollars de financement ; selon un dossier de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Helio a perdu 192 millions de dollars l'année dernière. Désormais, ses espoirs reposent sur son appareil le plus récent, le plus radical, l'expression la plus complète de ses ambitions d'entreprise : l'Océan.

L'océan est lourd par rapport aux normes élégantes d'aujourd'hui, en forme de pilule dans un marché de choses rectangulaires. L'avenir de l'entreprise dépendra de la mesure dans laquelle le public visé apprécie ces écarts par rapport à la conception conventionnelle. Cela dépendra de la disposition du clavier QWERTY de l'appareil. Cela dépendra de la simplicité de l'interface de messagerie et de recherche (par exemple, la façon dont elle permet aux utilisateurs de commencer à taper à partir du mode veille). Et cela dépendra des charnières. L'Ocean (qui se vendra 295 $, plus des frais mensuels de 65 $ à 135 $ pour les abonnements multimédias et diverses allocations de minutes vocales) en arbore une paire; actionnés par un nouveau ressort à trois voies, ils permettent à un clavier de glisser d'un côté de l'appareil et à un clavier numérique de glisser d'un autre.

En bref, le design de l'Ocean fera ou détruira Helio. Fondamentalement, pour nous, le design est le produit, déclare Sky Dayton, PDG de 35 ans, avec la ligne d'horizon de Westwood encadrée derrière lui par un après-midi de mars bleu clair. Dayton a fondé EarthLink à 23 ans et s'est enrichi en simplifiant l'accès à Internet. Nous nous levons tous les jours en pensant à cela, dit-il. Si vous allez parler au PDG ou au COO de l'un des principaux transporteurs, je doute que vous entendiez beaucoup parler de la couleur des icônes, de la sensation de la peinture au toucher doux. Je peux être poétique à propos de l'action à ressort [des curseurs]. Et il le fait : nous avons vraiment réfléchi au mouvement et au son qu'il fait quand il s'ouvre, le son qu'il fait quand il se ferme. Vous voyez un maniérisme lorsque les gens ouvrent et ferment leur océan. C'est comme fredonner tout seul.

L'industrie des communications mobiles, dit Dayton, a longtemps été un désert de conception dominé par les compagnies de téléphone intéressées principalement à rassembler les abonnés par millions. Mais parvenir à un superbe design est une fixation croissante. Nokia, par exemple, a récemment embauché la célèbre société de conception Ideo, dont les gadgets incluent la première souris d'ordinateur grand public, en 1981, et le Palm V PDA, en 1999 - pour aider à réinventer l'expérience de jeu pour une nouvelle gamme de téléphones intelligents. (voir Q&R ) . Un téléphone portable devient ce référentiel incroyablement puissant pour les expériences multimédias, explique Duane Bray, qui dirige le groupe d'expériences logicielles chez Ideo et n'a aucun lien avec Helio ou le projet Nokia. Le design est simplement supercritique, car nous devons comprendre comment le séquencer – quelles choses cohabitent de manière intelligente. Les phénomènes Web 2.0 de réseautage social et de partage, convergeant vers le téléphone portable, voilà une trajectoire intéressante. Les gens veulent utiliser leurs téléphones portables pour beaucoup de choses, ajoute-t-il, mais l'appareil a encore tellement de défauts inhérents – petit écran, entrées maladroites.

C'est l'histoire de la façon dont une petite entreprise a lutté contre ces défauts et a donné naissance à une nouvelle machine.

Charnière

Dans certaines parties des bureaux d'Helio, les sols sont en béton brut scellé. Un mur arbore une fresque rose représentant certaines des icônes de la marque de l'entreprise, en particulier les Helions. Ils ressemblent un peu à une paire de symboles de porte de salle de bain masculins et féminins se tenant la main, et leur tête est constituée du logo de la flamme stylisée d'Helio. Les héliions apparaissent dans la peinture murale dans le cadre d'un tableau comprenant des éléments de dessins animés animés et de psychédélisme. Dans une salle de pause, une paire de guitares en plastique pour le jeu Guitar Hero attend les concurrents. (Vous jouez ? demande Dayton.) Trois jours avant mon arrivée, l'Ocean avait fait ses débuts dans un salon. Le personnel se prélassait toujours dans l'enthousiasme qu'il avait suscité, y compris certaines critiques qui le comparaient à l'iPhone très apprécié d'Apple. (L'un d'eux a même suggéré que l'Ocean pourrait être un spoiler pour iPhone. L'idée était spéculative, car aucun des deux appareils n'est encore disponible.)

Multimédia

• Vidéo : Bruce Sterling, l'écrivain et expert en conception, explique pourquoi tant de conceptions technologiques semblent hostiles.

Avant le dévoilement de l'Ocean, Helio avait déjà fait sa marque avec une série de jalons de réseautage social : les appareils précédents avaient été les premiers équipés de Google Maps compatible GPS, pour vous diriger vers le bar où vos amis sont allés, et le premier pour devenir des avant-postes mobiles de MySpace, pour mieux télécharger vos photos ivres. L'objectif de l'Ocean était d'être le meilleur dans toutes ces choses et plus encore – messagerie, messagerie photo, recherche sur le Web, jeux, téléphonie, photographie point-and-shoot – sans faire de compromis sur quoi que ce soit. Se connecter à ses amis était le principe organisateur.

Mais la poursuite de cet objectif a produit ce que Matias Duarte, vice-président d'Helio pour la conception d'expériences, appelle un conflit critique d'exigences. En particulier, pour être le meilleur appareil de messagerie électronique, de messagerie instantanée et de recherche sur le Web, l'Ocean avait besoin de la version horizontale la plus spacieuse possible du clavier QWERTY complet. Mais pour être le meilleur téléphone, il faudrait une orientation verticale. Concilier ces exigences et d'autres obligerait à prendre rapidement une décision sur la forme. Clapet ? Mécanisme de pivotement ? Clavier coulissant ?

Le premier éclair de réponse est venu, sans surprise, de Corée, où les communications mobiles sont une obsession culturelle. En Corée, les gens jouent au karaoké mobile. Les adolescents affluent dans les arènes sportives pour regarder d'autres adolescents jouer dans des concours de jeux vidéo. Et aujourd'hui, bon nombre de prodiges coréens de l'électronique travaillent chez Helio. Dayton appelle l'un d'eux Joe Kool – avec un K. Joe Kool est, en fait, Jungyong Lee. Lee, un responsable senior de la planification des produits, travaillait auparavant chez SK Telecom. (Certains modèles Helio précédents ont été construits par Samsung, le partenaire de fabrication fréquent de SK Telecom.) Pendant son séjour à SK, il a conçu quelque chose de nouveau : un appareil de communication mobile avec deux panneaux de commande coulissants. Lorsque le gadget était utilisé comme téléphone, un clavier numérique est sorti du bas. Lorsqu'il était utilisé comme lecteur de musique, vous le faisiez pivoter de 90 degrés et vous faisiez glisser un petit panneau de commande avec les boutons familiers – Lecture/Pause, Avance, Retour, Arrêt. De nos jours, nous faisons converger l'appareil musical avec le téléphone, explique Lee dans la salle de pause Helio. De nombreuses clés seront nécessaires. Mais nous devons faire simple. Nous devons donc cacher les clés.

L'innovation de Lee était ce que Dayton appelle le germe de l'idée de la forme de base à double toboggan de l'Ocean. Mais le curseur horizontal devait être un clavier QWERTY complet, bien plus grand que le contrôleur musical de Lee, afin de créer des expériences de messagerie et de recherche satisfaisantes. La plupart des gadgets mobiles avec claviers QWERTY les entasser dans un carré, avec la barre d'espace ou la touche Suppr coincée dans un endroit inconnu. Le grand curseur horizontal a fourni plus d'espace pour travailler. Les concepteurs de l'Ocean ont placé la barre d'espace - le bouton le plus utilisé - entre le V et le B, afin que vous puissiez la frapper avec l'un ou l'autre pouce. Les touches Entrée et Supprimer sont à peu près là où elles se trouvent sur un clavier complet.

Mais le format double diapositive a posé un autre problème : personne ne voulait un appareil trop épais. Un pavé numérique et un clavier QWERTY nécessitent normalement deux jeux de ressorts et de charnières, un pour chaque curseur. Cela aurait tendance à engraisser le gadget. De plus, Helio voulait que les curseurs soient robustes et aient une sensation ferme, comme le luxueux cogné d'une porte de BMW. Nous devons éviter ces états indéterminés, où il peut glisser à mi-chemin, et ce n'est ni du poisson ni de la volaille, dit Duarte. L'océan avait besoin d'un type de mécanisme très spécial : un seul ressort qui pouvait non seulement contrôler l'action de la charnière dans deux directions, mais aussi donner cette satisfaction de bourdonnement à l'expérience de glissement du clavier.

La conception du ressort a nécessité l'expertise de spécialistes en ingénierie de produits. La plupart des opérateurs de téléphonie mobile embaucheront une entreprise de fabrication – un entrepreneur général, si vous préférez – et accepteront sa solution à un problème mécanique donné. Helio avait embauché Pantech de Séoul, en Corée du Sud, pour construire le téléphone, mais il a également embauché une petite société d'ingénierie, Teus de Suwon, en Corée du Sud, spécifiquement pour résoudre le problème de la charnière. Les gens de Teus ont proposé quelque chose de nouveau dans le domaine des communications mobiles : un ingénieux ressort en forme de triangle qui régit l'ouverture et la fermeture des deux curseurs de l'Ocean. Le triangle est simplement poussé sur différents côtés, selon le curseur utilisé. L'utilisation de l'un des curseurs donne l'impression de pousser quelque chose sur une petite pente, puis de le laisser tomber fermement dans une position verrouillée. Avec la conception du printemps, Helio était en route vers un appareil qui fonctionnait bien à la fois comme téléphone et comme appareil de messagerie, sans être trop gros.

Dilemme de la croix directionnelle

Mais alors que le ressort de charnière a rendu le concept à double glissière réalisable, le concept à double glissière a posé le problème du d-pad. D-pad signifie pavé directionnel : quatre touches fléchées avec un bouton central. Pour la messagerie et la navigation sur le Web, le d-pad doit se trouver à droite de l'écran. C'est parce que la plupart des gens utilisent leur pouce droit pour naviguer. Mais dans le jeu, le pouce droit a un travail plus important : il doit maintenir un staccato rapide sur un bouton de tir. Donc, pour les consoles de jeux, le d-pad doit être à gauche. Un autre ingénieur coréen chez Helios, le chef de produit gaming Leo Jun, a insisté sur le fait que si l'Ocean devait vraiment être le meilleur de tout, il ne pouvait y avoir aucun compromis sur le d-pad. L'appareil devait avoir un pavé gauche pour les jeux, qu'il ait ou non un pavé droit pour la messagerie. C'était un autre conflit d'exigences.

La solution de Jun : donner à l'appareil non pas deux orientations mais trois. La première orientation, bien sûr, est verticale – pour le téléphone. Le second, avec le clavier QWERTY ouvert, est horizontal ; dans cette configuration, le d-pad est à droite, pour faire défiler les messages. Le logiciel de l'Ocean change l'orientation du matériel affiché en fonction du curseur qui est retiré. Mais Jun a demandé aux fabricants de jeux de fournir des versions Helio de leur logiciel qui jouaient essentiellement à l'envers. Retournez l'appareil à 180 degrés, en gardant les deux curseurs fermés, et le jeu se déroule maintenant à l'endroit, avec le d‑pad sur la gauche. C'était une belle décision de sa part, donc cela ne nuit pas à l'expérience de jeu, dit Duarte.

Maintenant, il y avait le problème des touches programmables – des touches qui font différentes choses à différents moments, comme naviguer dans les options ou ouvrir une liste de courrier électronique. La plupart des utilisateurs s'attendent à ce que ces touches programmables se trouvent au même endroit de base, par rapport à l'écran, quelle que soit l'utilisation de l'appareil. L'esprit construit des modèles relationnels, dit Duarte. Tu te souviens la chose en bas à droite de la chose que je regarde. Vous l'associez à la fonction pour faire apparaître votre liste de contacts, par exemple. Mais comme l'océan a des orientations différentes, l'utilisateur anticipera les touches programmables à différents endroits, en fonction de l'utilisation de l'appareil. Helio a donc donné à l'Océan quatre touches programmables, deux de chaque côté de l'écran. Le problème du double curseur a engendré le problème du pavé directionnel, qui à son tour a conduit à des touches programmables à symétrie radiale.

Une fois les problèmes d'agencement résolus, la taille est devenue une préoccupation. Au début du processus de conception, les concepteurs d'Helio avaient opté pour une forme de pilule : ils la trouvaient élégante et pensaient que cela ferait ressortir l'Ocean dans un marché encombré de carrés et de rectangles. La pilule est belle, mais difficile à fabriquer, dit Duarte. La plupart des composants [internes] sont des rectangles, et l'espace le plus efficace pour les emballer est un rectangle plus grand. Nous avons eu beaucoup de mal à [amener] les fabricants à faire une pilule, car cela n'avait jamais été fait auparavant. Et la forme a en effet créé quelques problèmes.

Les concepteurs d'Helio avaient voulu garder l'appareil à environ 100 millimètres de long sur 55 millimètres de large. Mais en insérant des objets carrés dans cette zone – puces, écrans, piles – ils ont dû équarrir les coins arrondis, perdant la forme pure de pilule. Finalement, Helio s'est moqué d'une version avancée de cette conception révisée, l'une des nombreuses qui ont été créées en cours de route. Cela avait l'air bien sur le papier, mais quand le prototype est revenu, tout le monde savait que c'était faux. Il n'avait tout simplement pas la forme en forme de pilule étonnamment différente. Il avait tous les points négatifs d'une forme de pilule – nous ne pouvions pas utiliser les coins – et aucun des points positifs, dit Duarte. Le prototype a donc été jeté : nous avons dû refaire tous les outils. Ce furent des moments douloureux.

De plus, ils ont dû augmenter l'écran LCD, comme le dit l'un des ingénieurs produits, S. K. Kim. Pourquoi? C'était en fait Sky, dit Kim. Le patron a décidé qu'il voulait un écran plus grand – 2,4 pouces au lieu de 2,2 pouces de long. Les désirs de Dayton ne pouvaient pas être expulsés. La demande croissante d'électricité non plus. En règle générale, les ingénieurs d'Ocean ont minimisé la consommation d'énergie avec un logiciel qui met les fonctions en veille ; certains choix matériels, comme un microprocesseur séparé pour jouer de la musique, ont également aidé. Mais l'appareil devait supporter un entraînement multimédia complet toute la journée - jeux, téléphone et messagerie - avant de nécessiter une charge, il était donc difficile de s'en sortir avec une petite batterie. Tout cela a conduit l'appareil vers des dimensions un peu plus grandes : 115 millimètres de long, 56 millimètres de large et 21,9 millimètres d'épaisseur, contrecarrant la tendance vers des appareils toujours plus minces.

L'apparence d'encombrement était une préoccupation pour tous les membres de l'équipe. Il ne pouvait y avoir de sacrifice de fonction, ni de mise au régime pour l'Océan. Les ingénieurs se sont donc assis pour trouver comment rendre leur jackknife électronique légèrement gonflé aussi fin qu'un iPod Nano. L'océan ne pourrait pas être plus mince, mais il pourrait être fait pour voir plus mince. Comme le dit le vieux dicton des menuisiers : la peinture en fait ce qu'elle n'est pas. La brillance et la dureté peuvent donner l'impression qu'un appareil est plus grand ; Helio a choisi une peinture noire au toucher doux, en partie pour son effet amincissant et en partie pour son aspect un peu minimaliste et son toucher légèrement caoutchouteux.

Pour accentuer l'illusion de minceur, une fine bande argentée encercle l'appareil, au milieu de la douce masse noire. L'œil voit la ligne argentée ; le cerveau perçoit la minceur. Et comme touche finale pour rendre l'extérieur aussi élégant et discret que possible, les boutons ont été conçus pour apparaître en noir lorsque l'appareil était éteint, mais pour s'allumer lorsqu'il était allumé. À la veille des débuts du gadget fin mars, l'équipe de conception s'est précipitée pour effectuer ce changement de dernière minute.

Inspiration double diapositive : La conception à double glissière de l'Ocean a été inspirée par un dispositif à double glissière conçu par le responsable de la planification des produits Helio, Jungyong Lee, lorsqu'il travaillait chez SK Telecom en Corée. Dans le gadget coréen de Lee, les commandes du lecteur de musique sont apparues sur le côté ; dans l'océan, un clavier horizontal complet fait de même.

Recherche sans mode

Dans un gadget mobile, le design n'est pas simplement une question de forme physique. L'interface, elle aussi, doit être simple. L'objectif d'Helio pour l'océan était de permettre à un utilisateur de saisir l'appareil en mode veille et de saisir quelques lettres d'une entrée du carnet d'adresses, un message à un ami ou un mot-clé de recherche sur le Web. Le concept haut : tous vos comptes de messagerie, comptes de messagerie instantanée, messages texte et messages photo seraient accessibles via une interface intégrée.

Cela a nécessité des négociations avec les sociétés - Yahoo, AOL, Microsoft, Google - dont les programmes de messagerie (notamment Hotmail, Gmail et Outlook) s'adapteraient à Ocean, afin que les utilisateurs n'aient pas à fermer un programme pour en ouvrir un autre. C'est une expérience que vous ne pouvez même pas obtenir sur le bureau, se vante Duarte. Nous avons dû tout construire à partir de zéro et avoir des négociations intenses avec les partenaires, car ce sont toutes des plateformes fermées.

Les concepteurs d'Ocean ont également cherché le moyen le plus simple possible pour permettre aux utilisateurs d'atteindre d'autres personnes ou de rechercher sur le Web. Taper quelques lettres fera apparaître votre liste de contacts : frapper P vous emmène à Paul Smith, Joe Parker, et ainsi de suite. Rien de nouveau là-dedans. Mais alors est venue une idée : pourquoi ne pas faire en sorte que cela fonctionne également pour les termes de recherche ? Si vous continuez à taper jusqu'à ce que votre chaîne de lettres ne corresponde plus à un nom dans votre liste de contacts, cela devient un terme de recherche. Tapez pizza, appuyez sur Entrée, et à moins que vous n'ayez un ami nommé Pizza, vous recherchez maintenant des pizzerias sans même ouvrir un navigateur Web.

Wonhee Sull, le président et chef de l'exploitation aux manières douces d'Helio et un autre vétéran de SK Telecom, est très fier de cette fonctionnalité, appelée recherche sans mode. Lorsque les appareils mobiles sont devenus réalité, [les entreprises qui les construisent] ont utilisé le PC comme plate-forme de référence, explique Sull. Ils ont juste essayé de réduire leur version d'une application PC et de la brancher sur un appareil mobile. Cela n'a pas fonctionné. C'est un petit écran. Nous voulions leur donner la réponse qu'ils voulaient tout de suite, plutôt que de les acheminer à travers le tout. Nous n'avons pas pris le PC comme point de référence. Nous avons commencé par « Qu'est-ce que les gens veulent faire avec un appareil mobile ? »

L'océan ne peut toujours pas être tout pour tout le monde. Comme de nombreux autres appareils mobiles qui ne sont pas des iPod, il ne peut pas lire de musique protégée contre la copie achetée via iTunes d'Apple. Mais ce mur est en train de tomber. Apple et EMI Music ont récemment conclu un accord pour donner aux clients d'iTunes la possibilité de payer plus pour les chansons EMI pouvant être copiées sur d'autres appareils. Le PDG d'Apple, Steve Jobs, a déclaré que cette option serait disponible pour la moitié de toutes les chansons iTunes d'ici la fin de l'année. Ces fichiers audio plus chers pourraient être chargés et lus sur l'océan. Pendant ce temps, l'Ocean prend en charge les téléchargements de musique en direct (vendu par Helio Music) et peut lire de la musique dans tous les formats couverts par les protections du droit d'auteur de Windows Media et les charger latéralement sur un ordinateur.

Glissez ici : L'inclusion d'un clavier QWERTY horizontal complet et d'un pavé numérique vertical complet (étendu à droite) a rendu l'océan quelque peu dodu. Pour rendre le combiné de 22 millimètres d'épaisseur plus mince, Helio a ceint sa section médiane d'une bande d'argent de seulement cinq millimètres de diamètre à son point le plus large.

Thérapie de vente au détail

Enfin, Helio s'est lancé dans une quête du Saint Graal du marketing consommateur haut de gamme : pour reprendre le jargon des marketeurs, l'entreprise veut concevoir une expérience de vente au détail unique – voire un style de vie – autour de ses gadgets. Pour ce faire, elle a embauché un directeur créatif, Joe Spencer, vétéran de projets tels que la peau en aluminium de l'exposition Carousel of Progress de Disney. Spencer a conçu l'icône de la flamme Helio, les Helions, et le concept derrière les magasins de détail Helio - quatre d'entre eux à ce jour, à San Diego, Palo Alto, Santa Monica et Denver, bientôt rejoints par un cinquième à SoHo à New York. . Au magasin de Santa Monica, un vendredi matin, des animations conçues par l'équipe créative de Spencer ont été diffusées sur plusieurs écrans. Dans l'un, des Hélions aux ailes de papillon volaient dans un champ de tournesols, symbolisant la pollinisation croisée des idées sur un réseau, a-t-il expliqué.

Outre quatre pods affichant les produits Helio, le magasin propose également des impressions d'images - comme les voluptueuses Sugarluxe Girls de l'artiste Chandra Michaels - que les utilisateurs peuvent télécharger comme économiseurs d'écran pour 1,99 $. L'un des principes de conception de ce que nous faisons est que nous ne sommes pas une entreprise de téléphonie gigantesque typique qui n'a aucun mode de vie qui s'y rattache, dit Spencer. Les utilisateurs peuvent même venir chercher leurs appareils pour les traitements de spa (nettoyages à l'air sous pression, désinfectants à l'alcool) gratuitement.

Pendant la demi-heure où j'étais au magasin de Santa Monica, un seul client s'est présenté. Certes, c'était un vendredi matin et le magasin venait juste d'ouvrir. Et l'Ocean n'est pas encore sorti, il sera en vente ce printemps. Ce n'est qu'alors qu'Helio saura si les magasins seront remplis d'adopteurs précoces, attirés par la conception, qui deviendront accro à une machine qui livre. Au début, peut-être, l'interface et la fonctionnalité seront plus importantes que les rayures argentées et le bruit sourd d'un clavier. Lorsqu'une catégorie de produits émerge, les premiers utilisateurs l'examinent d'un point de vue fonctionnel, explique Steve Walker, vice-président et responsable mondial du marketing chez Sony Ericsson. Mais lorsque le marché arrive à maturité - avec des consommateurs qui adoptent plus tard, qui ont moins d'exigences fonctionnelles - l'importance de la conception esthétique devient proportionnellement plus importante.

Helio vise certainement ce marché plus vaste ; il veut vendre des téléphones à plus de gens que de geeks, ou même de hipsters à SoHo et Santa Monica. Déjà, l'appareil est évoqué dans le même souffle que l'iPhone. Mais la façon dont l'océan, l'iPhone et d'autres appareils polyvalents seront en concurrence et coexisteront sur différents marchés ne sera pas clair avant que la concurrence et le bouleversement ne commencent ce printemps.

Pendant ce temps, il n'y a pas de repos pour les concepteurs d'Helio. De retour au siège, après notre conversation, Duarte a sorti un Red Bull du réfrigérateur dans la salle de pause. On pourrait imaginer que nous travaillons sur de futurs produits au moment où nous parlons, a-t-il déclaré avec un sourire.

David Talbot est ENFANTS correspondant en chef de.

cacher