L'aide auditive invisible

Les appareils auditifs aident des millions de personnes, mais beaucoup leur résistent parce qu'ils pensent que le port d'un appareil entraîne une stigmatisation sociale. Les aides auditives ont également de sérieuses limitations de style de vie : les malentendants ne peuvent pas les porter pendant la douche ou la natation, et la plupart des modèles sont difficiles à porter pendant leur sommeil. Aujourd'hui, un nouveau type d'aide auditive qui vise à surmonter ces problèmes est en cours d'essais cliniques. Il est invisible et étanche car tous ses circuits, y compris sa batterie et son microphone, se trouvent dans la tête de l'utilisateur.

Écouter: L'aide auditive entièrement implantable d'Otologics est enfoncée dans le crâne de sorte qu'elle affleure le long de la surface sous la peau et le muscle.

Développé par Otologiques , de Boulder, CO, l'appareil capte le son avec un microphone implanté sous la peau derrière l'oreille de l'utilisateur. Le signal est traité par l'électronique et envoyé à un minuscule piston vibrant implanté contre les petits os de l'oreille moyenne. Les os transmettent les vibrations à l'oreille interne, qui les encode sous forme d'impulsions nerveuses et envoie les informations au cerveau.

Vous pouvez avoir une vie plus normale, déclare José Bedoya, PDG d'Otologics. Vous pouvez être exposé à des environnements dans lesquels les aides auditives ont des difficultés à fonctionner correctement. Il suggère également que l'implantation crée un lien psychologique avec l'appareil qui améliore la vie. Les personnes implantées avec le système ont dit qu'il devient une partie de vous - il y a un plus grand sentiment de sécurité.

L'appareil est alimenté par une batterie qui se recharge lorsque l'utilisateur place un petit émetteur radio contre sa tête pendant 60 à 90 minutes. L'émetteur est maintenu contre la peau par un aimant dans l'implant. Une bobine inductive dans l'implant convertit l'énergie radio en électricité et recharge la batterie avec. La batterie peut rester à l'intérieur du corps pendant au moins cinq ans, selon l'entreprise, avant de devoir être remplacée. Les composants implantés sont hermétiquement scellés ensemble pour protéger contre les fuites, de sorte que l'électronique, le microphone et la bobine inductive sont également remplacés. Cependant, le piston dans l'oreille moyenne reste en place.

Les résultats d'un essai clinique de phase I de l'aide auditive ont été publiés dans le numéro d'août 2007 de Oto-rhino-laryngologie – Chirurgie de la tête et du cou . Vingt sujets présentant une perte auditive modérée à sévère ont été implantés dans une oreille. (Dix-sept des sujets avaient porté des prothèses auditives conventionnelles avant l'étude.) Les sujets ont fait un peu moins bien qu'avec les prothèses auditives qu'ils portaient auparavant : leur capacité à entendre une gamme de tonalités à fréquence unique a chuté entre 5 et 12 décibels, et les scores moyens de reconnaissance des mots sont passés de la fourchette basse de 80 pour cent à la fourchette haute de 60 pour cent.

D'un autre côté, une enquête de satisfaction a révélé que les sujets pensaient que l'appareil non seulement améliorait leur audition, mais sonnait également plus naturel que leur ancienne aide auditive. Les auteurs de l'étude ont émis l'hypothèse que de nouveaux algorithmes de traitement amélioreraient les résultats des tests. Otologics a indiqué qu'il y travaille déjà.

Un défi majeur dans le développement d'une prothèse auditive entièrement implantable est de concevoir un microphone qui fonctionnera efficacement sous la peau. Bedoya note que les propriétés de la peau humaine changent tout au long de la journée avec les niveaux d'hydratation de l'utilisateur et d'autres facteurs, et il a laissé entendre que la société développait une technologie pour détecter ces changements et s'y adapter. Il souligne également que l'emplacement du microphone derrière l'oreille est un facteur important qui peut être affiné.

Des experts externes constatent des progrès significatifs dans la conception des microphones implantables. Joseph Roberson, chirurgien de l'oreille et PDG du California Ear Institute, à Palo Alto, en Californie, déclare : J'ai écouté un signal musical de bonne fidélité reçu par un microphone implantable placé sous un demi-pouce de steak cru. Le résultat fonctionnel du dispositif Otologics, dit-il, est à peu près équivalent à la technologie externe visible existante.

Mais les critiques se demandent si Otologics peut égaler les performances des aides auditives conventionnelles, et ils demandent si le nouvel appareil vaut le risque chirurgical et le coût (19 000 $ en Europe, hors coût de la chirurgie, contre 6 000 $ pour une aide conventionnelle haut de gamme ; le dispositif est disponible en Europe mais encore en essai clinique aux États-Unis). Gerald Loeb, professeur de génie biomédical à l'Université de Californie du Sud, soutient que les prothèses auditives implantées devraient surpasser les prothèses conventionnelles avant de pouvoir être considérées comme valant le coût et le risque supplémentaires. Il remet également en question l'accent mis sur la fabrication d'un appareil invisible : à quel point est-ce un problème d'avoir un petit appareil sur l'oreille alors que le monde entier se promène avec des casques de téléphone portable et des écouteurs pour iPod ?

Néanmoins, l'étude de phase I a conclu que l'appareil Otologics constitue une alternative thérapeutique viable pour la perte auditive neurosensorielle modérée à sévère. Bedoya dit que la société s'attaque aux problèmes découverts par l'étude et se prépare aux essais de phase II, dans lesquels 90 sujets seront testés avec un appareil révisé.

Roberson suggère que l'appareil peut être le plus approprié pour les adoptants alpha… qui sont motivés à garder leur utilisation d'un appareil auditif une affaire privée, ou ceux qui sont intolérants à la technologie des aides auditives standard. Les dirigeants de la Silicon Valley, pense-t-il, pourraient être en première ligne.

Michael Chorost est l'auteur de Reconstruit : Comment devenir une partie de l'ordinateur m'a rendu plus humain .

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