L'âge héroïque

J'apprends le latin – ou plutôt je le réapprends, puisque j'ai appris la langue de manière aléatoire à l'école en Angleterre.

Jason Pontin, rédacteur en chef et éditeur.

Je me suis fixé cette tâche fantasque parce que je me suis souvenu que nos maîtres nous disaient que le latin rendait l'esprit souple, retenu et aigu ; J'espère que mémoriser les conjugaisons et déclinaisons infinies de la langue, et me soumettre à sa syntaxe exigeante, gardera mon cerveau en plastique alors que je navigue dans la quarantaine.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2008

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Pourtant, étant donné mes occupations quotidiennes à la Technology Review, ce qui m'a frappé dans la littérature latine, c'est le peu de pensée des Romains sur la philosophia naturalis, ou la philosophie naturelle, le précurseur des sciences naturelles modernes. Ils se souciaient un peu plus de la technologie, mais surtout comme branche du génie civil, et seulement dans la mesure où c'était un outil de gouvernance. Les Romains de la haute société ont exercé leur intelligence sur l'administration, le droit, la conquête et la rhétorique. À la science et à la technologie, ils étaient indifférents.

Les technologies qu'ils possédaient étaient des raffinements et des expansions des inventions grecques. Même leurs grands édifices publics ne différaient que par leur échelle des modèles qu'ils se sont appropriés de l'Orient de langue grecque. En science, les Romains étaient encore plus endettés envers la civilisation grecque. L'atomisme articulé par le poète épicurien Lucrèce dans La nature (Sur la nature des choses) dérive des philosophes grecs présocratiques, qui avaient spéculé que l'univers était composé de très petites choses élémentaires.

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Ainsi, au sens étroit où ils ont pressenti l'existence des particules élémentaires, on peut dire que les Grecs ont inventé la physique des particules. Dans A Who's Who of the Unseen, nous réimprimons une partie d'un article du professeur de physique du MIT Philip M. Morse, publié en novembre 1939. Il a écrit : Cela semble avoir commencé avec Démocrite, cette idée de la matière étant composée d'atomes fondamentaux et indivisibles. .

Mais ce que Démocrite a deviné, et les Romains l'ont répété, n'a été vérifié que récemment. Morse attendait avec impatience la confirmation, par l'expérience, de l'existence de particules élémentaires plus petites que les parties de l'atome alors connues des chimistes : les protons et les neutrons, qui font partie des noyaux des atomes, et les électrons, qui forment une sorte de pénombre autour des noyaux.

Trente ans plus tard, Jerome Friedman, aujourd'hui professeur d'institut au MIT (et membre de Examen de la technologie 's board), a prouvé que le proton et le neutron n'étaient pas des particules élémentaires mais étaient, en fait, composés de machins jusqu'alors théoriques, que le physicien Murray Gell-Mann avait nommés quarks (d'après le cri des mouettes de James Joyce Finnegans Wake ). De 1967 à 1975, Friedman, Henry Kendall et Richard Taylor ont étudié le proton et le neutron à l'accélérateur linéaire de trois kilomètres de long de l'Université de Stanford en projetant des électrons à des vitesses énormes contre une cible de deutérium ou d'hydrogène. Ils ont découvert que dans ces conditions extrêmes, le proton et le neutron, plutôt que de conserver leur identité fondamentale, révélaient des particules plus petites (un phénomène que les physiciens appellent la diffusion inélastique profonde). Pour ce travail, les trois ont reçu un prix Nobel en 1990.

Dans l'article The New Collider, Jerry Friedman décrit un nouvel accélérateur de particules beaucoup plus puissant. Il explique comment le Grand collisionneur de hadrons (LHC), situé à des centaines de mètres sous la frontière franco-suisse, écrasera des faisceaux de sept mille milliards d'électrons-volts de protons les uns contre les autres dans un anneau d'aimants supraconducteurs de 27 kilomètres. Friedman appelle cette énorme machine l'instrument scientifique le plus ambitieux au monde.

Un reportage photo montre comment fonctionne le LHC. L'un des détecteurs les plus importants de l'accélérateur de particules de 6 milliards de dollars s'appelle Atlas : il mesure sept étages et pèse plus de 100 747 jets. Un autre, le CMS, pèse une fois et demie plus que la Tour Eiffel. Les scientifiques espèrent utiliser ces détecteurs, et d'autres comme eux, pour étudier des phénomènes à un dix-milliardième de l'échelle de l'atome et ainsi compléter le modèle standard de la physique des particules. En particulier, ils veulent vérifier l'existence d'une particule théorique appelée boson de Higgs, censée générer de la masse dans l'univers.

Les accélérateurs de particules comme le LHC et l'ancien accélérateur linéaire de Stanford sont les plus belles machines que les humains aient jamais construites, car ils sont incroyablement complexes et n'ont d'autre fonction que de découvrir la nature fondamentale de l'univers. Les scientifiques qui utilisent ces technologies, comme Jerry Friedman, sont parmi les esprits les plus aventureux de notre espèce.

L'écrivain et homme d'État romain Sénèque a écrit, Rationale enim animal est homo : L'homme est sûrement un animal possédant une raison. C'est vrai, mais certains humains pensent plus profondément que d'autres. Les Romains ont créé un oratoire et une poésie d'une puissance expressive sans précédent. À propos de leur gouvernance, l'historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon a écrit que la race humaine était la plus heureuse et la plus prospère pendant l'intervalle qui s'est écoulé entre la mort de Domitien et l'avènement de Commode. Mais pour les Romains, le monde physique était obscurément magique. Parce que nous tenons à comprendre le monde et ils ne l'ont pas fait, et à cause du caractère progressif de la science, nous voyons plus clairement la nature des choses. Avec le LHC, nous verrons peut-être les fondements de la réalité. L'âge héroïque n'est pas l'ère classique mais la nôtre.

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