L'Afrique trouve l'électricité hors réseau

Pour la plupart des résidents de l'Afrique subsaharienne rurale, le coucher du soleil signifie un monde des ténèbres .

Mais récemment, les habitants des zones sans électricité profitent d'une alternative aux branchements électriques traditionnels qui pourraient aider à résoudre le problème d'électricité de l'Afrique : les systèmes solaires domestiques hors réseau, qui électrifient les maisons avec un panneau de toit connecté à une batterie.

Bien que la technologie ne soit pas nouvelle, elle devient de plus en plus populaire dans la région suite à une forte baisse du coût des panneaux photovoltaïques et à l'efficacité croissante des lampes et des appareils à LED. Plus que une dizaine d'entreprises proposant ces systèmes sur une base de paiement à l'utilisation opèrent maintenant en Afrique.

Les partisans disent que l'énergie solaire domestique prépayée présente des avantages importants par rapport aux autres options. Ces systèmes peuvent être déployés immédiatement et n'obscurcissent pas les pièces avec des fumées comme le font les lanternes à kérosène (ces lanternes restent largement utilisées par les deux tiers des ménages africains subsahariens sans électricité). Ils sont également à l'abri des coupures de courant qui embrouillent fréquemment ceux qui sont connectés au réseau.

Ils sont également économiques. Au Kenya, le service public national facture aux clients 15 000 shillings (150 $) pour une nouvelle connexion. Son propre coût par connexion est 10 fois plus élevé. Les clients paient ensuite des factures mensuelles, tandis que ces systèmes hors réseau fournissent de la lumière sans frais mensuels une fois l'investissement initial remboursé.

Le plus grand opérateur solaire hors réseau de la région, M-Kopa, a vendu plus de 400 000 systèmes au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda depuis son lancement en 2011, un chiffre que son PDG, Jesse Moore, pourrait atteindre quatre millions au cours des cinq prochaines années. .

La boutique M-Kopa à Eldoret, Kenya.

Le système de base de M-Kopa, qui comprend un panneau solaire de huit watts, une batterie lithium-ion de six volts, deux ampoules à DEL, une station de charge pour téléphone portable, une torche et une radio, coûte 217 $ sur une année, soit seulement 60 $ de plus que ce que le ménage kenyan moyen hors réseau dépense en kérosène, batteries, recharge de téléphone et bougies.

Aujourd'hui, les marchés les plus actifs se trouvent en Afrique de l'Est, où la pénétration de l'argent mobile est la plus élevée et où les paiements par téléphone ont contribué à stimuler une croissance rapide. Ian Muir, un consultant de la Banque mondiale spécialisé dans l'énergie hors réseau dans la région, affirme que l'adoption est susceptible de s'accélérer sur un certain nombre de marchés africains à mesure que l'écosystème des paiements mobiles se développe et que les gouvernements réalisent que les systèmes peuvent conduire l'électrification rurale rapidement et à un prix relativement faible. Coût. Les marchés naissants qui présentent un intérêt particulier sont le Nigeria et l'Éthiopie, les deux pays les plus peuplés d'Afrique.

Dans la région de Rift Valley au Kenya, Tegla Keter est récemment devenue cliente de M-Kopa. Au cours des six années écoulées depuis la construction de sa confortable maison de deux pièces, la secrétaire du lycée de 38 ans a attendu une connexion au réseau national. Mais sa maison, située sur un chemin de terre entouré de champs de maïs, est trop éloignée du transformateur le plus proche, et le gouvernement a longtemps négligé d'en construire un autre dans une zone aussi peu peuplée.

Dans l'intérêt de la santé de ses enfants, elle a depuis longtemps mis de côté sa lampe à pétrole. Pendant un certain temps, ses enfants, âgés de 12 et 9 ans, ont utilisé une lampe solaire pour étudier le soir, mais elle fournissait un minimum de lumière et devenait de plus en plus faible.

Sur les conseils d'un voisin, Keter a pris un minibus pour Eldoret, la ville la plus proche, où M-Kopa vend ses systèmes solaires domestiques depuis le parking d'une station-service. Dans la boutique de l'entreprise, creusée dans un conteneur d'expédition, un vendeur l'a accrochée au M-Kopa 400, le plus grand boîtier de 20 watts de l'entreprise, qui est livré avec une télévision à écran plat. Le coût initial de 8 000 shillings kenyans (80 dollars) serait suivi de paiements pendant une période d'un an, effectués via l'argent mobile, d'une moyenne de 125 shillings (1,25 dollars) par jour.

Malgré des années de forte croissance économique, le nombre d'Africains qui se trouvent dans la situation de Keter continue d'augmenter à mesure que la croissance démographique dépasse le taux de nouvelles connexions. Les 48 pays subsahariens, à l'exclusion de l'Afrique du Sud, ont une capacité de production combinée de moins de 40 gigawatts, un chiffre similaire à celui de la Pologne.

Cela semble être une grande opportunité pour l'industrie solaire hors réseau, qui, malgré sa croissance, n'a pas encore atteint la masse critique de ménages sur laquelle elle générera des bénéfices.

L'industrie fait face à la concurrence, y compris les cadeaux caritatifs de produits similaires. En août, la société canadienne Sky Power, un investisseur majeur dans le secteur solaire connecté au réseau du Kenya, a fait don du premier de ce qu'elle dit être deux millions de systèmes solaires domestiques aux Kényans au bas de l'échelle énergétique.

Le gouvernement kenyan est également donner la priorité à l'expansion du réseau malgré le coût, et vise à connecter 70% des Kenyans d'ici la fin de 2017 avec le soutien de la Banque mondiale, de la Banque africaine de développement et d'autres donateurs. Le projet cible 472 000 foyers hors réseau à portée des transformateurs existants. Des zones plus reculées pourraient être de plus en plus ciblées par des mini-réseaux comme les versions à énergie solaire que la société américaine Powerhive - le premier service public privé autorisé à vendre de l'électricité au Kenya - a annoncé son intention de commencer à construire dans 100 villages kenyans en partenariat avec l'Italien Enel Green Pouvoir.

Travail scolaire à la lumière d'une ampoule LED à énergie solaire.

Les limites technologiques sont également un problème. Bien que les systèmes hors réseau soient devenus de plus en plus puissants au fil du temps, leur rendement est encore trop limité pour des appareils comme les réfrigérateurs, les fers à repasser et les ventilateurs, auxquels aspirent de nombreux Africains ruraux. Moore de M-Kopa affirme que de nouveaux appareils compatibles avec le système sont dans le pipeline de l'entreprise : les réfrigérateurs, dit-il, sont la prochaine grande chose de l'industrie, à suivre par les ventilateurs et peut-être même les climatiseurs.

Malgré les défis, les investisseurs sont enthousiasmés par les acteurs africains hors réseau, avec des financements provenant à la fois de capital-risqueurs et de fonds tirés de l'impact social et environnemental du secteur, en plus de certaines subventions et prêts de fondations caritatives et de fonds de développement internationaux. Generation Investment Management, la société basée à Londres fondée par l'ancien vice-président américain Al Gore, par exemple, a mené une levée de fonds de 19 millions de dollars par M-Kopa en décembre dernier. Et le 1er décembre, Lumos Global, une société solaire hors réseau active au Nigéria, a annoncé qu'elle avait levé un montant record de 90 millions de dollars auprès de la branche de financement du développement du gouvernement américain et d'investisseurs privés.

Pour être autonome, l'industrie doit ensuite convaincre les banques commerciales locales de s'impliquer davantage en leur prêtant de l'argent pour développer leurs entreprises, affirme Muir de la Banque mondiale. À ce jour, ce groupe a abordé le secteur avec prudence, en partie parce que le modèle de répartition implique des emprunts par des clients qui ont généralement peu de garanties.

Mais pour des gens comme Keter, heureux de ses nouvelles lumières, l'investissement en vaut la peine. Les ampoules LED de son système ont résolu sa préoccupation la plus pressante : la capacité de ses enfants à faire leurs devoirs. Bien que cela lui ait apporté un nouveau défi à la maison, bien connu dans le monde plus branché : gérer le temps des enfants devant la télévision.

Jonathan W. Rosen est un journaliste couvrant l'Afrique. Il est membre de la Fondation Alicia Patterson en 2016.

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