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L'accord d'A123 avec la Chine est la dernière controverse énergétique
Pour les critiques du soutien du gouvernement américain aux entreprises d'énergie alternative, l'accord qui vient d'être annoncé entre A123 Systems et le conglomérat chinois Wanxiang (voir A123 Systems trouve une bouée de sauvetage financière en Chine) est un autre signe d'un échec de la politique. Mais pour A123 et un certain nombre d'autres startups énergétiques, les investisseurs asiatiques pourraient être la seule alternative à la faillite.
Le fabricant de batteries à court d'argent, qui a déclaré le mois dernier qu'il n'avait que suffisamment d'argent pour durer jusqu'en octobre, a conclu un accord avec la division des pièces automobiles de Wanxiang qui donnerait à la société chinoise une participation majoritaire. L'accord, que les sociétés espèrent conclure d'ici la fin de l'année, est structuré de manière à fournir à A123 Systems les liquidités dont il a tant besoin pour les opérations dans les mois à venir, puis à donner à Wanxiang la possibilité d'acheter des bons de souscription qui seraient convertis en actions. Si les gouvernements chinois et américain approuvent l'accord, cela donnerait à Wanxiang environ 80% de propriété pour un investissement de 450 millions de dollars.
A123 Systems, entrée en bourse en 2009, avait levé quelque 200 millions de dollars en capital-risque. En outre, il a reçu 249 millions de dollars dans une subvention fédérale de 2009 pour construire une usine de batteries lithium-ion à Livonia, Michigan, et une usine d'assemblage de batteries à proximité de Romulus. Déjà, l'accord de Wanxiang suscite des inquiétudes quant au fait que les joyaux technologiques de la couronne américaine sont achetés à des prix défiant toute concurrence. Le représentant Cliff Stearns de Floride, un critique républicain virulent des politiques de l'administration Obama visant à soutenir les entreprises d'énergie propre, a déclaré dans un communiqué que le transfert de propriété intellectuelle financée par les contribuables vers un pays étranger soulève de graves problèmes de sécurité nationale.
A123 Systems affirme que l'accord est dans le meilleur intérêt de ses actionnaires, de ses employés et de sa technologie. Le fait d'être détenu majoritairement par un grand conglomérat chinois lui donne un meilleur accès au marché chinois des véhicules électriques (voir Qu'est-il arrivé à l'A123 ? ). L'argent du ministère de l'Énergie, dont la moitié a été dépensée jusqu'à présent, ne peut toujours être investi que dans des actifs basés aux États-Unis. Nous sommes confiants dans l'engagement de Wanxiang aux États-Unis. Nous pensons qu'ils continueront à développer nos opérations ici, a déclaré Dan Borgasano, directeur marketing d'A123 Systems. Nous pensons que c'est un résultat positif.
Les investisseurs asiatiques sont actifs dans la recherche de nouvelles entreprises de technologies propres depuis un certain temps, et il y a des signes que la tendance pourrait s'accélérer. Le fabricant de batteries lithium-ion Boston Power a déplacé sa base en Chine l'année dernière et a récemment annoncé qu'il avait signé avec un constructeur automobile chinois pour acheter ses batteries de véhicules électriques (voir Boston Power Battery trouve un client EV en Chine). Au cours des dernières années, les conglomérats asiatiques ont pris des participations dans un certain nombre de petites entreprises dans les secteurs liés à l'énergie, notamment l'énergie solaire, la technologie des réseaux intelligents et les combustibles fossiles.
Pour les startups elles-mêmes, le partenariat avec une grande entreprise offre un client potentiel important et un financement pour développer davantage leur technologie. Dans de nombreux cas, l'argent des entreprises des multinationales aide à combler le vide laissé par les investisseurs en capital-risque qui se retirent de l'énergie, un domaine à forte intensité de capital et à évolution lente qui n'est pas bien adapté au modèle d'entreprise.
La demande de produits énergétiques augmente en Asie, où les pays à croissance rapide investissent beaucoup plus dans les infrastructures liées à l'énergie qu'aux États-Unis. La Chine, en particulier, a agi rapidement pour faire progresser les énergies alternatives de diverses manières.
Pour les entreprises qui ont besoin de capital de croissance et souhaitent accéder à des marchés à croissance rapide, le chemin de la rentabilité peut donc continuer à passer par l'Asie. Ou si les entreprises trébuchent autant que A123 Systems, elles pourraient devenir des cibles d'acquisition attrayantes pour les entreprises là-bas.