L'accident qui a conduit à la découverte du café résistant au changement climatique

Titus Herrera

Le récipient rond en plastique entre les mains de William Solano contient le mélange de café du futur. Ce n'est pas un nouveau macchiato ou une torréfaction moyenne à grains entiers d'une boutique : c'est une nouvelle variété hybride de café qui pourrait mieux s'adapter à notre climat changeant.

Celui-ci s'appelle Centroamericano, dit Solano, sélectionneur de café au Centre de recherche et d'enseignement supérieur en agriculture tropicale (CATIE), au Costa Rica, alors qu'il me montre une boîte de Pétri avec des dizaines d'embryons de plantes qui ressemblent à de minuscules pop-corn. Des experts comme lui créent des hybrides en combinant deux souches de café génétiquement distantes et complémentaires, dans l'espoir d'obtenir les meilleures caractéristiques de chaque parent.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2019

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Centroamericano n'a pas été créé avec le changement climatique à l'esprit. Ses sélectionneurs visaient la résistance aux maladies, le rendement et le goût. Et à ces conditions, Centroamericano était déjà une success story. Il produit une boisson de haute qualité, produit plus de 20 % de grains de café de plus que la moyenne par hectare et montre une grande tolérance à la rouille des feuilles du caféier, un fléau très redouté. Mais un hiver, le haricot a révélé une surprise. Dans la nuit du 6 février 2017, sur un site d'essai au Laos où des dizaines de variétés de café étaient testées, les températures ont chuté de manière si spectaculaire que le gel a noirci et gravement blessé la plupart des arbres de la parcelle. À 7 heures du matin, seuls quelques-uns ont survécu : parmi eux se trouvaient Centroamericano et deux autres variétés hybrides d'Amérique centrale.

Les scientifiques réalisent maintenant que ces hybrides pourraient mieux résister aux températures extrêmes susceptibles d'être provoquées par le changement climatique. Une étude réalisée en 2015 par Christian Bunn et ses collègues du Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) a calculé qu'en vertu d'une estimation moyenne de la gravité du changement climatique, la superficie mondiale propice au café diminuera d'environ 50 % d'ici 2050, même si la demande augmente. . Avec un climat changeant, le stress lié aux conditions météorologiques devient soudainement beaucoup plus important, dit Bunn.

Alors pourquoi les hybrides ont-ils survécu ? Lorsque les parents apportent des gènes très différents à une progéniture, comme dans leur cas, l'organisme résultant possède ce que les scientifiques appellent la vigueur hybride. C'est un effet largement connu dans d'autres domaines, mais personne ne l'avait étudié dans le café, explique Benoît Bertrand, chercheur au Centre français de recherche agronomique pour le développement international et sommité en matière de sélection du café. Bien que le concept soit souvent utilisé dans la production de maïs et soit assez courant dans la volaille et le riz, c'est l'équipe de Bertrand qui l'a initialement appliqué au café dans les années 1990, créant Centroamericano et une poignée d'autres hybrides.

Cette vigueur est essentielle pour le café, une culture connue pour son manque de diversité. Le café cultivé en Amérique latine possède un pool génétique particulièrement peu profond, ce qui le rend particulièrement vulnérable. La région est dominée par deux variétés d'arabica initialement importées par les Européens. Bien que des dizaines de souches latino-américaines différentes en soient descendues, se mélangeant parfois avec une troisième arrivée, des générations entières de caféiers se sont effectivement mariées avec leurs cousins.

L'équipe de Bertrand voulait briser ce goulot d'étranglement génétique. En collaboration avec CATIE et avec les instituts nationaux du café d'Amérique centrale, ils ont créé ce que l'on appelle des hybrides F1 - la progéniture de première génération de deux parents génétiquement éloignés - en combinant les meilleures variétés locales avec des souches éthiopiennes génétiquement diverses de la collection de CATIE. Ils l'ont fait manuellement, en prélevant le pollen d'une plante et en pollinisant les fleurs d'une autre, ce qui signifie que ces variétés ne sont pas considérées comme des organismes génétiquement modifiés (bien qu'une telle sélection ne soit qu'une forme plus ancienne de modification génétique).

William Solano développe de nouvelles variétés hybrides de café qui pourraient mieux résister à un climat changeant. Tito Herrera

Lorsque les résultats sont arrivés des sites d'essai, les données ont montré des performances largement supérieures des nouvelles variétés. Leur vigueur hybride était de 20 à 50 % supérieure à celle de leurs parents, le rendement était en hausse et certaines variétés étaient tolérantes aux maladies. Les hybrides boxent dans une catégorie différente, explique Christophe Montagnon, directeur scientifique de World Coffee Research (WCR), une organisation à but non lucratif qui a mené l'essai au Laos où Centroamericano a montré sa résilience.

Les hybrides F1 sonnent bien, mais ils sont chers. Vous ne pouvez pas prendre leurs graines et les planter, car leurs gènes ne sont pas stables ; dans une progéniture de première génération de deux souches génétiquement éloignées, si vous plantez 100 graines, vous obtiendrez de nombreux types d'arbres différents alors que les gènes des parents se remanient pour créer de nouvelles combinaisons. Vous perdrez toute la stabilité de l'hybride, toute la vigueur, explique Lucile Toniutti, obtentrice moléculaire chez WCR.

Les experts doivent choisir une plante spécifique qu'ils aiment et la cloner dans un laboratoire. Cela implique de couper les feuilles en morceaux et de les placer dans une hormone de croissance afin qu'elles gonflent dans les embryons que Solano m'a montrés à CATIE. Le processus prend plus de 18 mois et consomme beaucoup d'argent : chaque semis hybride F1 peut coûter environ 80 cents US, ce qui est deux à trois fois plus cher que les variétés traditionnelles.

C'est un problème crucial à résoudre, car 1,8 million de personnes en Amérique centrale, agriculteurs et travailleurs saisonniers qui récoltent les grains, dépendent financièrement du café. Alors que certains agriculteurs pourraient être en mesure de passer au cacao, au caoutchouc ou à d'autres cultures, dit Bunn du CIAT, de nombreuses personnes seraient forcées de quitter les communautés rurales. Beaucoup chercheraient à migrer vers le nord vers le Mexique et les États-Unis.

Je suis certain à 100% que l'avenir du café dépend du succès des hybrides, déclare Solano. En mars, il s'est rendu à la ferme expérimentale de café de Starbucks au Costa Rica pour livrer 50 nouveaux hybrides à tester. D'autres variétés viendront, de son laboratoire et d'autres, et les sélectionneurs se concentreront de plus en plus sur la résilience au changement climatique.

Et si les hybrides ne résistent pas au changement climatique aussi bien qu'espéré ? Nos prédictions les plus pessimistes deviendront réalité, dit-il.

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