L'accès Internet sans fil ultrarapide arrive chez vous

Dans le siège étincelant mais silencieux d'une start-up appelée Starry - au-dessus du vacarme du Downtown Crossing de Boston - 40 ingénieurs travaillent dur pour réaliser une vision perturbatrice : fournir un accès Internet aux appartements et aux entreprises, à moindre coût et sans fil, près de 100 fois plus rapide qu'un foyer moyen connexion aujourd'hui.

L'idée d'un service sans fil gigabit par seconde dans les foyers existe depuis au moins 15 ans, mais les progrès technologiques rendent l'idée beaucoup plus plausible aujourd'hui. La technologie sans fil à haute capacité impliquée - connue sous un gros morceau de jargon, le réseau phasé actif à ondes millimétriques - est désormais beaucoup moins coûteuse et encombrante grâce aux progrès de la microélectronique et des logiciels.

Les géants des télécommunications, dont Verizon et AT&T, travaillent sur la technologie, tout comme Facebook et Google dans leurs efforts pour fournir un accès Wi-Fi public rapide. Le service de Starry, qui devrait être lancé cet été, serait le premier à utiliser la technologie pour pénétrer dans les maisons et les bureaux.

En juillet, les bêta-testeurs de Boston recevront un gadget, un peu plus gros qu'une canette de soda, contenant une unité d'antenne. Ils le placeront sur un rebord de fenêtre extérieur; la partie intérieure de l'appareil aura une prise Ethernet pour connecter un routeur Wi-Fi existant, ou celui de Starry. (Le routeur étoilé, appelée Station étoilée , est déjà en vente et ressemble à Nest ; une interface à écran tactile affiche des cercles représentant les niveaux de consommation des appareils de la maison et d'autres informations sur le réseau.)

Ils obtiendront le service d'un émetteur que l'entreprise travaille toujours à terminer : une unité de toit de deux pieds de haut capable de desservir entre 600 et 900 clients dans un rayon d'environ un kilomètre.

Les bêta-testeurs de Boston qui recherchent un service sans fil gigabit auprès de Starry cet été devraient attacher ce morceau de matériel d'antenne, un peu plus gros qu'une canette de soda, à l'extérieur d'une fenêtre.

Les prix et les niveaux de service n'ont pas encore été annoncés. Mais on s'attend à ce qu'il soit beaucoup plus rapide que le service par câble (90 % de Boston n'est desservi que par Comcast) avec des vitesses de téléchargement qui correspondent aux vitesses de téléchargement. Cependant, il pourrait être confronté à une concurrence supplémentaire : en avril, Verizon a annoncé qu'il investir 300 millions de dollars pour apporter la fibre optique FiOS service à la ville pendant six ans.

Le coût en capital de la fourniture de l'infrastructure Starry est un différenciateur majeur. Alors que la construction d'une nouvelle fibre ou d'un autre réseau câblé pour atteindre chaque unité d'habitation et entreprise en milieu urbain peut coûter 2 500 dollars par client potentiel, le coût de Starry pourrait être aussi bas que 25 dollars par client, explique Chet Kanojia, le fondateur de l'entreprise.

Le modèle ne nécessiterait pas de tirer des fils dans chaque appartement ou entreprise ; au lieu de cela, il n'aurait besoin que de quelques brins de câble à fibre optique pour chaque émetteur sur le toit. La société, qui a l'intention d'être le fournisseur de services aux clients, louerait la fibre à un intermédiaire tel que Level 3 pour acheter de la bande passante en gros, tout comme le font les autres FAI. En adoptant cette stratégie, nous réduisons les coûts et ajoutons de la concurrence, déclare Kanojia.

L'installation de l'infrastructure est si bon marché qu'elle pourrait permettre une entreprise rentable même si seulement 5 à 10 % des clients potentiels prenaient le service, bien moins que les 50 % ou plus qui sont généralement nécessaires pour amortir suffisamment les coûts d'investissement, dit-il.

En essayant de secouer les marchés des télécommunications, Starry partage l'audace de l'ancienne société de Kanojia, Aereo. Cette société a capturé des émissions de télévision en direct gratuites sur de minuscules antennes dans des centres de données - une pour chaque abonné - puis a envoyé les émissions sur Internet aux domiciles ou aux appareils mobiles des abonnés. Les radiodiffuseurs ont intenté une action en justice et, en 2014, la Cour suprême des États-Unis a statué que le système représentait une rediffusion qui violait la loi sur le droit d'auteur. Cela a mis Aereo en faillite.

Chet Kanojia, assis avec un analyseur de spectre dans son bureau de Boston, espère perturber le marché du câble avec un service sans fil de détail unique en son genre capable de fournir des vitesses gigabit.

Starry utilise un spectre radio haute fréquence - entre 37 gigahertz et 40 gigahertz - capable de transporter de grandes quantités de données. Certaines entreprises utilisent déjà une version simple de la technologie à ondes millimétriques pour fournir un accès Internet sans fil aux clients, mais les systèmes existants sont très limités en ce sens qu'ils nécessitent une nouvelle antenne ajoutée à une tour pour chaque nouveau client. Ils nécessitent également une ligne de visée directe pour fonctionner, car ces signaux à haute fréquence sont très facilement bloqués par des objets - des personnes, du feuillage et même de la pluie ou de la neige.

L'approche multiéléments actifs surmonte ces obstacles. Avec ces systèmes, les transmissions sans fil sont réparties sur des réseaux de 16 antennes ou plus, et réparties en impulsions rapides et très complexes qui permettent à un émetteur de desservir des centaines de clients à la fois. De plus, ces réseaux peuvent atteindre les antennes de certains clients qui ne sont pas dans la ligne de mire.

Starry dit avoir mesuré des vitesses allant de 300 mégabits par seconde à plus d'un gigabit par seconde à une distance comprise entre un et 1,5 kilomètre, même sous la pluie ou la neige.

Dans le passé, de telles astuces avec des signaux radio haute fréquence nécessitaient des puces coûteuses faites d'un matériau exotique appelé arséniure de gallium, rendant la technologie si coûteuse qu'elle n'était pratique que pour des applications telles que les systèmes radar militaires. Mais les progrès récents ont permis aux puces en silicium, construites avec des méthodes de fabrication standard, de faire le même travail. Il y a dix ans, les entreprises ont cessé leurs activités en essayant de le faire. Cela ne s'est jamais vraiment matérialisé car il était trop tôt en termes de technologie des semi-conducteurs, explique Jeff Reed, qui dirige le groupe de recherche sur le sans fil à Virginia Tech. Cette fois, cela peut très bien réussir.

Starry ne dira pas quelles puces ils utilisent, mais les principaux fabricants de puces, dont Intel, ont fait des progrès dans ce domaine.

Starry, qui compte 57 employés à Boston et à New York, prototype des parties du système en interne. Lors d'une visite à son bureau, Kanojia a sorti une pièce d'aluminium usinée sur mesure ressemblant un peu à un profil miniature du bâtiment Chrysler. Il était parsemé de trous et imprimé de motifs qui aideront à guider les ondes radio des émetteurs de la société, a-t-il déclaré.

Bien que Fibre Google et d'autres entreprises et municipalités commencent à fournir un service gigabit, aujourd'hui seulement environ 8% du pays a accès à de telles vitesses, selon l'Administration nationale des télécommunications et de l'information. Cela pourrait être une alternative qui pourrait permettre un environnement beaucoup plus compétitif, et ce serait fantastique, dit Reed.

L'intérêt de l'industrie pour une telle technologie fait boule de neige. AT&T et Verizon ont annoncé des essais de systèmes sans fil fixes à ondes millimétriques, et des acteurs majeurs comme Qualcomm, Nokia, Ericsson, Huawei et Google travaillent sur des versions. Samsung travaille sur des technologies mobiles utilisant 64 antennes pour envoyer et recevoir des signaux sur des fréquences ultra-hautes. Et des chercheurs de l'Université de New York ont ​​également testé des versions avancées pour les réseaux mobiles. Mais si un signal gigabit atteint votre appartement urbain, il pourrait bien provenir en premier de Starry.

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