L'abandon de la transmission a permis à l'Accord Hybrid de Honda d'atteindre 50 MPG

Honda affirme avoir trouvé un moyen d'améliorer l'efficacité des hybrides et, selon toute vraisemblance, de réduire considérablement le coût de leur construction. Pour sa nouvelle Honda Accord Hybrid, qui sera mise en vente aux États-Unis à la fin du mois, la transmission de la voiture est supprimée.

Les hybrides pourraient aider les constructeurs automobiles à respecter les réglementations en matière d'économie de carburant, mais leurs ventes sont limitées par des coûts élevés, jusqu'à 5 000 $ de plus que les voitures conventionnelles. Il pourrait éventuellement être possible de réduire l'écart de prix à zéro, selon un porte-parole de Honda.

Les hybrides utilisent généralement des transmissions complexes, ou des répartiteurs de puissance, pour coordonner entre le moteur à essence et le moteur électrique qui propulsent les hybrides. Pour se débarrasser de ce système, les ingénieurs ont conçu la nouvelle Accord Hybrid de manière à ce que la plupart du temps le moteur à essence ne soit pas relié mécaniquement aux roues. Il ne sert qu'à faire tourner un générateur, qui charge une batterie. La batterie fournit ensuite de l'électricité à un moteur qui entraîne les roues. Les moteurs électriques peuvent fonctionner sur une grande variété de vitesses, éliminant ainsi le besoin de changer de vitesse. À ce stade, le nouveau design n'est pas nouveau - il s'agit d'un design hybride en série.

Mais les hybrides de série ne sont pas toujours aussi efficaces que les hybrides qui utilisent une transmission. Vous perdez de l'énergie lorsque vous convertissez l'énergie mécanique du moteur en énergie électrique pour charger la batterie, puis de nouveau en énergie mécanique via un moteur. (Prendre ce coup est parfois logique, car le stockage d'énergie dans une batterie permet de maintenir le moteur en marche à son point idéal, en évitant les charges et les vitesses où il est très inefficace.) Au début de la Chevrolet Volt, GM a fait on dirait que ce serait un hybride de série. Mais les ingénieurs ont introduit une transmission complexe pour permettre au moteur à essence d'entraîner les roues directement dans certaines situations, améliorant ainsi l'efficacité de 10 à 15 %.

Honda a trouvé une approche plus simple. Il utilise le moteur électrique pour amener la voiture à une vitesse d'autoroute stable. À ce stade, un embrayage permet au moteur à essence d'entraîner directement les roues. Fondamentalement, la voiture n'a qu'un seul rapport élevé et utilise le moteur électrique à la place de tous les autres rapports.

Honda affirme que ce système est essentiel pour permettre à la voiture de parcourir 50 miles par gallon en ville et 45 miles par gallon sur l'autoroute, des chiffres impressionnants pour une voiture de sa taille. En comparaison, la version non hybride de l'Accord obtient 26 mpg en ville et 34 mpg sur autoroute, et la Toyota Camry hybride de taille similaire n'obtient que 43 mpg en ville et 39 sur l'autoroute. (La Ford Fusion Hybrid s'en approche officiellement, avec 47 mpg à la fois en ville et sur autoroute, mais Rapports de consommation trouvés le kilométrage réel était bien inférieur - seulement 35 et 41 en ville et sur autoroute.)

La nouvelle approche a le potentiel de réduire les coûts et d'améliorer l'efficacité, déclare John Heywood, professeur de génie mécanique au MIT. Mais il note que les transmissions deviennent également très efficaces, de sorte que chaque constructeur automobile ne va pas nécessairement emprunter cette voie. Il s'attend à ce que la différence de coût entre les véhicules hybrides et conventionnels diminue à 2 000 $ d'ici 2030. Les coûts vont baisser, mais il y a beaucoup plus de choses dans un hybride, donc ça va inévitablement coûter un peu plus, dit-il.

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