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Kurt Gottfried, PhD '55
Protéger vigoureusement l'éthique scientifique 16 août 2017
En 1951, de nombreux membres du département de physique du MIT étaient des vétérans du projet Manhattan. Les tensions de la guerre froide montaient et les premières bombes à hydrogène n'étaient pas loin dans le futur. C'est dans ce climat que Kurt Gottfried a commencé ses études doctorales du cours 8 à peine 12 ans après avoir fui Vienne avec sa famille pour échapper à la persécution nazie.
J'ai trouvé le MIT très stimulant et intellectuellement stimulant, se souvient Gottfried, qui avait obtenu un baccalauréat et une maîtrise à l'Université McGill après que sa famille se soit réinstallée au Canada. Le département de physique était florissant et nous étions nombreux, étudiants et professeurs, à nous intéresser ardemment aux politiques publiques.
L'une de ces personnes était le colocataire de Gottfried Graduate House, futur lauréat du prix Nobel de physique Henry Kendall, PhD '55. Ils sont ensuite devenus les meilleurs amis et, en 1969, les cofondateurs de l'Union of Concerned Scientists (UCS), une organisation de défense qui, depuis près de 50 ans, cherche à orienter la recherche scientifique vers des problèmes environnementaux et sociaux urgents.
Lorsque l'UCS a été fondée, Gottfried avait déjà occupé des postes à l'Université de Harvard et à l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), et il était professeur invité au MIT, en congé d'une chaire de physique de l'Université Cornell qu'il a occupée jusqu'en 1998. Son 1966 Mécanique quantique : Fondamentaux devenait un manuel standard.
Gottfried a ensuite été honoré en tant que membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, membre du Council on Foreign Relations et récipiendaire du prix Szilard de l'American Physical Society. Il fera également équipe avec son directeur de thèse, le professeur de l'Institut Victor Weisskopf, pour rédiger les Concepts of Particle Physics, largement salués.
Mais Gottfried dit que son rôle dans la création d'UCS était beaucoup plus important que n'importe quelle science que j'ai faite. Il reste membre du conseil d'administration du groupe qui compte 100 000 membres cotisants. UCS applique son budget annuel de 32 millions de dollars à des problèmes tels que le changement climatique, l'énergie propre, l'énergie nucléaire sûre et la réduction du risque de guerre nucléaire.
L'éthique et l'attitude scientifiques doivent être vigoureusement protégées, dit Gottfried. Défendre ces valeurs n'est pas de la partisanerie.
L'Amérique et toute la société démocratique sont sérieusement menacées par des gens qui n'acceptent pas les principes fondamentaux des Lumières et de la science moderne, ajoute-t-il. Les personnes diplômées d'endroits comme le MIT devraient s'engager à nous protéger de ce danger.
Gottfried vit près d'Ithaca, New York, avec sa femme depuis plus de 60 ans, Sorel, à qui il attribue le mérite d'être un éditeur exceptionnel et un collaborateur instrumental dans tout ce que j'ai fait.