Khmer Kids Lien vers l'avenir

Brrr! pas seulement un autre janvier glacial à Cambridge, pas seulement une nouvelle année, mais 010101 : la véritable aube du nouveau millénaire. Mais cela ressemble à un hiver numérique à bien des égards. La bulle Internet s'est dégonflée, laissant non seulement des investisseurs énervés et un frisson à Wall Street, mais une génération de pirates informatiques figés comme des mastodontes à l'ère glaciaire de Microsoft, et beaucoup de gens honnêtes se demandent : à quoi bon ce truc informatique de toute façon ? Une technologie suffisamment avancée peut être indiscernable de la magie, mais rend-elle vraiment la vie plus digne d'être vécue ? Où est le boeuf?

Même au MIT Media Lab, qui a été le point de départ d'explosion après explosion numérique, les équipes se démènent pour créer une société post-informatique, en explorant les implications pour la vie dans le numineux high-tech au-delà, quelque temps après Internet. Il y a quelques années, nous avons lancé un effort appelé Things That Think (TTT), notre joli nom pour un axe de recherche visant à explorer très largement l'intelligence embarquée. Que se passe-t-il lorsque des objets banals, comme des chaussures, des sous-vêtements ou des meubles ou des jouets, commencent à contenir plus de puissance sensorielle et informatique que nous ne pouvons le prévoir actuellement, et lorsqu'ils sont innés, les réseaux sans fil les relient de manière fluide au reste des systèmes d'information à l'échelle infinie de la planète ? Assurément, les machines pensantes infesteront des choses jusque-là inanimées. Quoi alors ? Les implications sont fantastiques et profondes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2001

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TTT a eu l'impression d'être un big bang lorsque nous l'avons lancé. Nous mettons nos lunettes de soleil avec des écrans holographiques intégrés, prêts pour un avenir radieux. Après tout, nous frayions un chemin dans un monde en réseau qui s'étendrait bien au-delà de l'Internet Tinkertoy d'aujourd'hui. C'était tellement évident : la révolution informatique n'avait même pas encore commencé. Mais après seulement quelques années, les gens (observateurs et chercheurs) sont devenus blas. Être numérique, c'était pour les vieux pets. Alors que le vertige s'estompait, nous avons essayé d'être plus scandaleux : qu'en est-il de l'informatique comestible ? Machines quantiques ? Une tasse à café intelligente ? Téléportation ? Et les visiteurs diraient, Oh. C'était comme si tout ce qui pouvait être rêvé pouvait être construit. La science-fiction n'était qu'un détail de mise en œuvre. Que doit faire un pauvre inventeur ? Retraite à une vie de capital-risque?

Alors que les industries numériques sortent de leur adolescence, les gens commencent à se demander où ces technologies nous mènent vraiment. Ainsi, lorsque les thèmes de recherche d'un ancien laboratoire s'estompent et que de nouveaux émergent, les gens y prêtent attention. Et au Media Lab, les objectifs les plus récents impliquent des domaines tels que l'art et l'expression humaine, les sociétés créatives dans les pays en développement, les efforts expéditionnaires et écologiques sur le terrain, et les Media Labs dans d'autres pays comme moyen continu d'explorer la technologie créative dans des contextes indigènes - audacieux et des efforts humains qui tiennent pour acquis l'informatique, la communication et tout autre type de technologie imaginative, comme le papier ou le ruban adhésif.

Pour moi, certaines des avenues les plus intéressantes impliquent le déploiement de technologies puissantes dans les communautés les plus éloignées d'être ouvertement prêtes, entre les mains de personnes passionnées et affamées de les utiliser. L'un des meilleurs exemples au monde est le Cambodge.

La première fois que j'ai visité, il y a environ cinq ans, le Cambodge était une nation d'environ 10 millions d'habitants avec peut-être 10 000 téléphones. On pouvait compter les voitures à Phnom Penh. La plupart des taxis étaient des scooters (pour 50 centimes, vous pouviez rouler presque n'importe où). Peu de routes étaient pavées. L'électricité était sporadique. Les temples d'Angkor avaient récemment rouvert, bien que peu de visiteurs aient fait le pèlerinage. Des poches de troupes khmères rouges étaient toujours en fuite dans les montagnes des éléphants au nord, tout comme Pol Pot, de sorte que les temples éloignés étaient interdits. J'ai vu un nombre horrible d'amputés.

Mon souvenir le plus vif, cependant, est celui des enfants : il y avait de merveilleux enfants qui couraient et jouaient partout, bouillonnant d'énergie. C'était comme voir les jeunes plantes vertes qui repoussent après un incendie de forêt. Promenez-vous dans les ruines du temple d'Angkor et vous n'êtes jamais seul : un essaim d'enfants vous a entouré, mendiant d'abord des aumônes mais laissant rapidement place aux rires et aux jeux. Ils semblaient capables de bavarder dans la plupart des langues touristiques et de faire des calculs éclairs sur les valeurs des devises étrangères.

À l'époque, je me demandais comment la technologie pouvait s'y implanter. Les téléphones portables étaient un naturel ; les régions en développement passent souvent aux technologies de nouvelle génération. Mais avec un tel manque d'infrastructure, comment les ordinateurs trouveraient-ils un rôle utile ? La réponse s'est avérée être en passant à la prochaine génération de personnes.

Aujourd'hui, pour 14 000 $ US, vous pouvez construire une école primaire dans la campagne cambodgienne. Vous pouvez même le nommer pour quelqu'un que vous aimez. Cliquer sur www.cambodiaschools.com et en construire un. L'année dernière, j'ai économisé mon argent et construit une école pour ma mère ; c'était le plus beau cadeau de Noël qu'elle ait jamais reçu. Et ce qui arrive à votre don est extraordinaire.

Vos 14 000 $ correspondent à 12 000 $ de la Banque mondiale. Et 2 000 $ sont conservés pour les salaires des enseignants (afin d'importer une nouvelle race d'enseignants). Ainsi, pour 24 000 $ net, une école primaire de trois à cinq salles est construite dans un village rural. Mais pour 1700 $ de plus, l'école obtient un toit solaire pour alimenter ses ordinateurs (ah, il y a la technologie). Apple Japan et d'autres ont fait don de machines à ces causes.

Or, dans ces écoles, il n'y a pas de ségrégation selon la race, l'âge, l'intelligence ou quoi que ce soit d'autre, ce qui est sans aucun doute une façon d'apprendre plus saine que le format d'usine utilisé dans la plupart des pays occidentaux. Il n'y a certainement pas de bus. Et aussi vite que nous pourrons le gérer, les écoles seront en ligne : des écoles de village éloignées, branchées sur les connaissances en ligne du monde. Vous trouverez des enfants khmers à l'écoute des conférences en ligne de grands professeurs d'université. C'est déjà en train d'arriver. Il n'y a qu'un seul problème : qui peut aider ces écoles à démarrer et à les mettre à niveau en informatique ? La réponse étonnante s'avère être des orphelins.

L'une des conséquences navrantes du régime de Pol Pot est le nombre d'orphelins. L'orphelinat Future Light à la périphérie de Phnom Penh est un centre d'apprentissage informatique pour les enfants orphelins ( http://www.camnet.com.kh/future.light ). L'orphelinat a été équipé d'un grand nombre d'ordinateurs (y compris des machines devenues inutiles au MIT). En quelques années seulement, certains des informaticiens les plus avertis du Cambodge y ont grandi.

Alors, quand est venu le temps d'amorcer l'enseignement assisté par ordinateur dans des villages ruraux comme Robib (voir http://www.villageleap.com ), les enfants orphelins ont été invités à aider (avec l'autorisation du ministère de l'éducation). Comme une équipe MIS SWAT, les enfants ont installé des machines, ont fait fonctionner le courrier électronique pour qu'ils puissent rester en contact avec leurs amis à la maison et ont piraté des moyens de transmettre le khmer, leur langue maternelle (Microsoft Outlook étouffe le khmer) au lieu de cassé Anglais. Aujourd'hui, ce réseau aide les villageois de Robib à vendre des tissages de soie sur un nouveau marché mondial.

Quand vous demandez aux enfants cambodgiens ce qu'ils veulent être quand ils seront grands, la réponse était autrefois un chauffeur de camion. Ou un cuisinier, ou un serveur dans l'un des nouveaux hôtels chics. Mais demandez aux enfants de l'orphelinat, et la réponse est, je veux être un pionnier de l'informatique. Et demandez aux orphelins après qu'ils soient allés dans un village d'aider les écoles à démarrer, et ils disent, je veux être enseignant. Ils ne font pas qu'amorcer la technologie; ils amorcent la culture et l'estime de soi de la communauté qui les entoure.

D'ici janvier, il y aura entre 30 et 50 nouvelles écoles au Cambodge. Grâce à cette nouvelle forme de microphilanthropie en réseau, vous pouvez regarder en ligne, brique par brique, la constitution de l'école que vous avez aidé à fonder. Vous recevrez les tout premiers messages électroniques au fur et à mesure que les enfants se connecteront. Je prévois de visiter les écoles moi-même en février, avec ma mère. Maman aidera à dédier le Dixon Learning Center. C'est le meilleur cadeau de Noël de tous les temps : un remède contre l'hiver numérique et une reconnexion aux choses qui comptent.

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