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« Jupiter » solitaire a été découvert en errant à neuf années-lumière
Lorsque des nuages de poussière et de gaz suffisamment gros s'effondrent sous leur propre gravité, les températures et les pressions générées à leur cœur sont suffisamment importantes pour déclencher la fusion nucléaire. Lorsque cela se produit, une étoile est née.
Cependant, le nuage d'origine doit avoir une masse supérieure à un seuil spécifique pour que cela se produise. Lorsque le nuage est trop petit, les conditions à l'intérieur ne déclenchent jamais la fusion et l'étoile ne s'allume jamais. Ces étoiles ratées sont appelées naines brunes et elles ne sont pas aussi inconnues qu'il y paraît.
Les naines brunes ont beaucoup en commun avec la planète Jupiter, qui aurait à peu près la même taille, la même masse et la même composition que ces objets. Si Jupiter s'était formé seul dans les profondeurs de l'espace, elle aussi serait classée comme une étoile ratée.
Les naines brunes ont été découvertes pour la première fois en 1995, et depuis lors, les astronomes en ont trouvé plusieurs centaines d'autres en orbite autour d'autres étoiles, en orbite les unes autour des autres ou simplement en errant seules. Personne ne sait combien il devrait y en avoir, mais la meilleure estimation est qu'il peut y avoir environ un tiers autant de naines brunes que d'étoiles, ce qui signifie que la plupart restent à découvrir.
Ainsi, la nouvelle de Philip Lucas de l'Université du Hertfordshire et de quelques amis qu'ils ont découvert l'un de ces objets à proximité n'est pas tout à fait inattendue. Ils appellent cet objet, de manière quelque peu non romantique, UGPSJ0722-05.
Lucas et compagnie disent que ce corps a un rayon à peu près le même que celui de Jupiter et une température similaire d'environ 500K. Cela en fait la naine brune la plus cool jamais découverte. Des études spectroscopiques de son atmosphère montrent des signes de méthane et même de vapeur d'eau.
Cette combinaison de température et de preuve d'eau fera de UGPSJ0722-05 un sujet de discussion fascinant pour les astrobiologistes. Les belles bandes colorées de Jupiter sont le résultat de molécules organiques dans son atmosphère. Ainsi, la question de ce qui pourrait flotter dans l'atmosphère de l'UGPSJ0722-05 sera vivement débattue.
Une partie de ce débat se concentrera sur une autre observation intéressante à propos de ce corps : son atmosphère contient également quelque chose qui absorbe le rayonnement à une longueur d'onde de 1,25 micromètre. Pour l'instant, personne n'est en mesure d'expliquer cette mystérieuse fonction d'absorption, mais cela peut signifier que UGPSJ0722-05 est un tout nouveau type de naine brune.
Le meilleur de tous est le fait que cet objet semblable à Jupiter n'est qu'à neuf années-lumière, ce qui en fait l'un des 10 voisins les plus proches du soleil et un candidat pour une enquête beaucoup plus approfondie dans un proche avenir.
Attendez-vous à en savoir plus sur UGPSJ0722-05 de Lucas et d'autres. Un nom décent serait un bon début.
Réf : arxiv.org/abs/1004.0317 : Découverte d'une naine brune très fraîche parmi les dix étoiles les plus proches du système solaire.