Joost un autre YouTube ?

Les cofondateurs de Skype, Niklas Zennström et Janus Friis, souhaitent faire d'Internet une plate-forme mondiale de distribution télévisée, où les utilisateurs basculent entre les émissions presque aussi rapidement qu'ils peuvent changer de chaîne sur un téléviseur standard. Le système, appelé Joost, est actuellement en phase de test bêta et pourrait être rendu public dans quelques mois. Mais il est difficile de comprendre comment Joost s'intégrera dans un monde multimédia en continu peuplé de YouTube, Netflix et même de votre câblodistributeur local.

Joost, le navigateur de télévision Internet développé par l'équipe Skype, permet aux utilisateurs de parcourir instantanément des milliers de chaînes de vidéo en plein écran. Le serveur principal de Joost ne fournit que du contenu sous licence, qui est ensuite partagé sur des réseaux peer-to-peer, faisant de Joost une solution à l'épreuve du piratage qui gagne en efficacité à mesure que davantage d'utilisateurs se connectent.

Nous franchissons la prochaine étape logique dans le domaine de la télévision, déclare Dirk-Willem van Gulik, directeur de la technologie de Joost. Joost, dit-il, combine les meilleures parties de l'expérience télévisuelle avec les meilleures parties d'Internet. C'est plus qu'un moyen sophistiqué de transférer des fichiers. Les diffusions zippées en plein écran et le navigateur permettent aux utilisateurs de changer de chaîne, de rechercher du contenu et de recevoir des listes de recommandations. A terme, le navigateur Joost permettra même aux développeurs de logiciels de créer leurs propres plug-ins. Le service est gratuit et soutenu par une minute de publicités ciblées par heure.

La télévision sur protocole Internet (IPTV) est dans l'esprit des développeurs depuis les premiers jours du Web. En mars dernier, la diffusion sur le Web de CBS du tournoi des quatre derniers de la NCAA a attiré un record de 250 000 téléspectateurs simultanés. Mais 140 000 personnes ont été laissées dans une salle d'attente numérique, explique Hui Zhang, informaticien à l'Université Carnegie Mellon.

C'est là qu'intervient le modèle hybride peer-to-peer de Joost. Zennström et Friis ont popularisé la voix sur IP avec Skype et se sont lancés dans le partage de musique avec Kazaa. Avec Joost, le contenu provient initialement de serveurs centraux actuellement situés au Luxembourg, mais comme de plus en plus d'utilisateurs demandent le même contenu, le système passe aux transferts de fichiers peer-to-peer, ce qui augmente l'efficacité à mesure que de plus en plus d'utilisateurs se connectent. Contrairement à BitTorrent, qui nécessite de longs téléchargements, Joost est conçu pour une gratification instantanée. Partout dans le monde, il faut moins de cinq secondes pour changer de chaîne.

Nous avons réglé le système peer-to-peer pour faire de la vidéo d'une manière incroyablement efficace, très proche du temps réel, déclare van Gulik. L'entreprise passe jusqu'à 10 heures à compresser une seule heure de vidéo à l'aide du schéma de compression H.264.

Nous savions tous que la technologie allait arriver, déclare Ben Zhao, informaticien à l'Université de Californie à Santa Barbara. Il rebondit sur la recherche universitaire depuis cinq à six ans maintenant, voire plus. Ce qui manquait, ce sont les éléments pragmatiques qui permettent de passer d'un code de recherche volumineux et difficile à utiliser à une expérience utilisateur fluide. Van Gulik dit que près de 90 % du code de Joost provient de l'open source, mais ce sont les 10 % finals qui font la différence.

Si vous remontez le temps à l'introduction de Skype, explique van Gulik, de nombreux fournisseurs fabriquaient des produits de voix sur IP, mais il manquait quelque chose… Tout ce que Skype a fait, c'est d'emballer cette technologie existante et de la rendre simple à utiliser. Il en est de même pour Joost. Nous ne faisons pas tant de choses spéciales, mais nous le rendons extrêmement facile à utiliser.

Joost sera en concurrence avec des services vidéo allant de YouTube au service de téléchargement récemment annoncé de Netflix, et même avec des câblodistributeurs traditionnels comme Time-Warner. La société de câblodistribution a expérimenté sa propre solution IPTV à San Diego et a déployé une suite de fonctionnalités interactives et de vidéo à la demande pour les abonnés du câble à travers le pays, a déclaré le porte-parole Justin Venech.

Joost est également confronté à un certain nombre de défis pratiques et techniques. La popularisation du partage de contenu P2P via Gnutella/Kazaa a déjà été extrêmement coûteuse pour les FAI, et l'avènement de Joost peut porter l'utilisation de la bande passante… à un tout autre niveau, dit Zhao. Néanmoins, il pense que les entreprises de câblodistribution et de large bande ont une chance de profiter de l'augmentation du trafic en amont en forçant les utilisateurs à mettre à niveau leurs services.

Le service doit également prouver aux fournisseurs de contenu que Joost est vraiment une plate-forme Internet à l'épreuve du piratage, une affirmation faite dans l'un des communiqués de presse de l'entreprise. Contrairement aux services peer-to-peer typiques, les utilisateurs ne pourront pas télécharger leur propre contenu sur le réseau, mais ils aideront à transférer le contenu crypté fourni par Joost via les serveurs centraux de l'entreprise. Le problème est que certains utilisateurs pourraient en quelque sorte pirater le réseau Joost et l'utiliser pour envoyer des fichiers non approuvés, ou stocker d'une manière ou d'une autre du contenu approuvé sur leur ordinateur personnel. Avec le système Joost, les utilisateurs peuvent regarder du contenu à la demande, mais ils ne sont pas autorisés à le stocker sur leurs disques durs. Étant donné que Joost est actuellement gratuit, il peut y avoir peu d'intérêt à contourner ces mesures.

Pour l'instant, l'avenir de Joost dépend du type de contenu qu'il peut concéder sous licence et prendre en charge avec son modèle basé sur la publicité. Jusqu'à présent, il s'est déjà associé à National Geographic, IndieFlix, Indy Racing League, Gamestar, North One, September Films et Endemol. Cependant, dit van Gulik, nous n'essayons pas de résoudre uniquement le problème du contenu. Ou le problème de la publicité. Ou le problème des revenus. Nous allons essentiellement pour toutes ces choses en même temps.

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