Jeux de cinéma

Nous sommes en octobre 1942. Ma compagnie d'infanterie britannique a chassé les Allemands d'une petite ville du désert - un point d'étranglement dans les champs de mines établis par l'Afrika Korps de Rommel au sud d'El Alamein - et repousse maintenant une contre-attaque. Je suis sur un toit en train d'apercevoir des chars allemands à travers mes jumelles et de crier des coordonnées au mitrailleur au canon pare-balles de 88 millimètres que nous venons de capturer. Après les fusillades avec des dizaines de soldats nazis qu'il a fallu pour arriver ici, il est satisfaisant de regarder à une distance de sécurité les chars touchés prendre feu.

Non, je ne suis pas acteur sur le tournage d'un film sur la Seconde Guerre mondiale, mais je pourrais aussi bien l'être. Je joue à Call of Duty 2 sur la puissante console de jeu Xbox 360 de Microsoft, et je suis dans un état d'immersion - pas seulement sur le plan sensoriel mais, étonnamment, sur le plan émotionnel aussi. C'est presque comme si j'étais au cinéma.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2006

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[Pour des exemples de captures d'écran de Call of Duty 2 et d'un autre jeu pour Xbox 360, cliquez ici.]

Cette vraisemblance est ce qui est le plus remarquable dans la dernière génération de jeux vidéo. Pendant près d'un siècle, le moyen le plus efficace d'envelopper un public et de le surprendre, de l'amuser, de l'attrister ou de l'horrifier a été de faire un film. Tous ceux qui ont vu le film de Steven Spielberg de 1998 Sauver le soldat Ryan, par exemple, rappelle les 20 premières minutes – une recréation insupportablement vivante du débarquement américain à Omaha Beach le jour J, filmée en grande partie avec des caméras portables pour intensifier le sentiment du spectateur d'être présent au milieu du sang et de la violence. Imaginez maintenant que vous, et non Spielberg, êtes en charge de l'action – décidez où courir et sur qui tirer. C'est ce que c'est que de jouer à Call of Duty 2 - et c'est à quel point les jeux d'aujourd'hui se rapprochent du véritable cinéma interactif.

En fait, je pense qu'il est temps d'abandonner le terme jeu vidéo, qui empestera pour toujours les arcades remplies d'adolescents et Super Mario Bros., pour une monnaie plus suggestive des récits complexes axés sur les personnages, des environnements librement navigables et très presque photoréalistes graphiques qui définissent désormais des titres à la pointe de la technologie. Je suggère un jeu de cinéma. Le mot reconnaît l'attrait pour les adultes de jeux comme Call of Duty 2 - et avouons-le, 62 % des quelque 147 millions de joueurs américains sont des adultes - ainsi que le fait que la puissance de traitement impressionnante des machines comme la Xbox 360 est rapidement pousser ces jeux à travers la frontière technologique entre le dessin animé et la véracité cinématographique.

Autrefois, personne n'aurait pensé à comparer les jeux vidéo aux films. En effet, les premières générations de jeux n'ont fait aucune tentative de réalisme. Je suis assez vieux pour me souvenir d'avoir joué à Atari's Pong chez un ami quand j'étais en troisième ou quatrième année. La beauté de Pong résidait dans sa pureté mathématique : le tennis de table réduit à son essence abstraite. Bien sûr, c'était à peu près tout ce que l'électronique de la journée pouvait faire. Mais avec la montée en puissance des microprocesseurs, les concepteurs de jeux ont progressivement abandonné l'abstraction au profit de mondes virtuels concrets, texturés et tridimensionnels pouvant servir de cadre à une véritable narration. Et avec la Xbox 360, ils ont atteint une apothéose.

La machine, que Microsoft a lancée en novembre dernier en tant que successeur de la Xbox âgée de cinq ans, ressemble à l'extérieur à un PC à boîte beige typique. Mais à l'intérieur, il y a trois processeurs ou cœurs distincts, chacun fonctionnant à 3,2 gigahertz (milliards de cycles d'horloge par seconde), par rapport au seul processeur de deux ou trois gigahertz à l'intérieur du PC typique. C'est suffisant pour générer 1 080 lignes de résolution, ce qui signifie que les graphismes sont époustouflants même sur les téléviseurs haute définition. Toute cette puissance fait de la Xbox 360 le roi actuel des consoles vidéo – du moins jusqu'à ce que Sony lance la PlayStation 3 plus tard cette année. (La PS3 comportera une nouvelle puce Sony-IBM-Toshiba, qui aura neuf cœurs et fonctionnera à plus de quatre gigahertz.)

La différence
Les jeux pour Xbox 360 ne sont pas plus difficiles à terminer que leurs prédécesseurs, et ils ne nécessitent pas non plus une meilleure coordination œil-main. En effet, à grande vitesse, Pong est diaboliquement difficile. Mais les jeux Xbox 360 donnent au joueur plus de choses à regarder, à penser et à ressentir.

Dans le cas de Call of Duty 2, il y a le sang, la fumée et les balles, qui frappent avec un impact que vous pouvez ressentir à travers le contrôleur vibrant de la Xbox. Il y a des moments de pur cinéma : un soldat dont le regard suit les bombardiers qui volent au-dessus de nous, une usine à plusieurs étages qui s'effondre en décombres dans un nuage de poussière et de flammes. Il y a un niveau de détail obsessionnel, comme les sculptures en bois incrustées sur un bureau renversé dans un bâtiment pulvérisé. Mais surtout, il y a le danger continuel du combat alors que vous et les autres membres de votre escouade essayez de tuer des Allemands avant qu'ils ne vous tuent. Pendant que vous guidez votre personnage à travers les immenses environnements 3D du jeu, certains algorithmes d'intelligence artificielle impressionnants incitent vos camarades soldats à suivre (et parfois à diriger), fournissant des tirs de couverture et des avertissements criés contre les tireurs d'élite et les grenades. Si vous êtes assez stupide pour approcher les Allemands à bout portant, vous êtes seul. Mais en regardant vos frères d'armes, vous pouvez éventuellement apprendre à déjouer l'ennemi - ou simplement rester caché.

En fait, même si j'ai regardé beaucoup de films sur la Seconde Guerre mondiale, je ne pense pas avoir pleinement compris avant de jouer à ce jeu que la chose la plus importante dans la vie d'un soldat est de se mettre à couvert. Je n'avais pas non plus une compréhension suffisante du pandémonium et des déchets qui ont marqué les campagnes alliées en Europe et en Afrique. Cela peut sembler banal, mais c'est vrai : je pense avoir une meilleure idée de cette guerre en ayant joué à ce jeu vidéo.

Aussi affectant que puisse être Call of Duty 2, il existe un autre jeu qui montre encore plus les capacités de la Xbox 360. Il s'agit de Project Gotham Racing 3, un jeu de course automobile de style Grand Prix se déroulant sur les routes de Londres, Las Vegas, New York, Tokyo et le célèbre Nurburgring en Allemagne. Dans videoland, les objets sont construits à partir de minuscules polygones ; plus il y a de polygones, plus un objet sera lisse et moins irrégulier. Les concepteurs de PGR3 ont utilisé jusqu'à 105 000 polygones par voiture de course, plus de 10 fois le nombre utilisé dans Project Gotham Racing 2 pour la Xbox originale. Ajoutez couche après couche des effets tels que des reflets, des ombres, de la poussière et du flou de mouvement, et le résultat est époustouflant. Les rediffusions et les images fixes des courses PGR3 sont presque impossibles à distinguer de la réalité (voir www.technologyreview.com/xbox360).

Je ne veux pas dire que le réalisme seul fait qu'un jeu vaut la peine d'être joué ou que tous les jeux qui essaient d'être cinématographiques sont des chefs-d'œuvre. Ces dernières années, il est devenu courant pour les studios de parsemer leurs jeux de scènes cinématiques dans le but d'enrouler des histoires d'intérêt humain autour des missions de jeu réelles. Rockstar Games, créateur de la série controversée Grand Theft Auto, est un leader dans ce domaine. Malheureusement, l'écriture et le doublage dans la plupart des scènes coupées sont schlocky. Comme l'a écrit le critique de jeux vidéo Clive Thompson pour Ardoise début 2005,

Ces fioritures hollywoodiennes sont bonnes pour éblouir les journalistes et les experts traditionnels. C'est parce qu'il y a encore une étrange anxiété à propos des adultes qui jouent à des jeux. La plupart des gens pensent encore que les jeux vidéo sont des trucs pour enfants sophomoriques; ceux qui ont un récit et imitent les films semblent plus sérieux et, enfin, matures. En fait, je pense que la vérité est presque le contraire. Plus les jeux vidéo deviennent comme des films, pire ils sont comme des jeux.

Thompson aurait tout à fait raison – si, c'est-à-dire, les scènes coupées étaient le seul moyen de donner un coup de fouet et un drame au jeu. Mais ce n'est plus le cas. Avec du matériel aussi rapide que celui de Microsoft, les concepteurs peuvent intégrer le drame dans les missions elles-mêmes. Call of Duty 2, par exemple, n'a pas de cinématiques ; quelques vieilles actualités suffisent à expliquer le cadre de chaque campagne. Rien de plus ne gênerait, faisant des joueurs des spectateurs passifs dans un jeu axé sur des expériences réalistes.

Bien sûr, même si je vous ai convaincu que la Xbox 360 est la meilleure chose depuis que les frères Lumière ont breveté le cinématographe en 1895, vous aurez peut-être du mal à en acheter une. Les difficultés de fabrication ont limité la production de Microsoft à environ 600 000 unités entre le lancement de la machine le 22 novembre et la fin de la période des fêtes, selon le cabinet d'études de marché NPD Group. Ce n'était pas suffisant pour satisfaire l'énorme demande d'électronique grand public ; à titre de comparaison, Apple a vendu 14 millions d'iPods pendant les vacances de 2005. Les fournitures Xbox étaient si faibles en janvier, lorsque je me préparais à écrire cette critique, que Microsoft lui-même était épuisé : une personne s'excusant de la société de relations publiques de l'entreprise m'a expliqué qu'il pourrait s'écouler plusieurs mois avant qu'un prêt ne soit disponible. J'ai donc eu recours à eBay, où j'ai trouvé un homme à Corvallis, OR, qui était prêt à vendre son système central Xbox 360 (sans accessoires tels qu'un disque dur et un deuxième contrôleur) pour 499 $, une simple majoration de 60 % par rapport au prix de détail. le prix. Heureusement, la production a repris après la fin de la saison des vacances, et Microsoft dit qu'il s'attend à ce que la pénurie s'atténue d'ici cet été.

Trente-quatre ans après Pong, les jeux vidéo passent enfin de tests de motricité fine de style arcade à une forme d'art indépendante. Ce décalage ne devrait pas être surprenant : ce n'est qu'en 1915, soit 20 ans après l'invention du cinéma, que La naissance d'une nation a établi la grammaire de base de la narration cinématographique, et ce n'est qu'en 1977, près de 30 ans après la naissance de la télévision en réseau, que Roots a introduit la première forme d'art vraiment unique à la télévision, la mini-série. Maintenant que les jeux vidéo peuvent évoquer de manière crédible des émotions et emprunter des éléments de films et d'autres médias sans les imiter servilement, il est temps de les accueillir dans nos musées, bibliothèques et salons.

Système de base Xbox 360
Microsoft, 299,99 $

Call of Duty 2
Activision, 59,99 $

Projet Gotham Racing 3
Studios de jeux Microsoft, 49,99 $

Image de la page d'accueil par Tim Bower.

Wade Roush est rédacteur en chef à Examen de la technologie .

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