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Jeux à boire
Des chercheurs de l'Université du Pays de Galles disent avoir conçu un programme informatique qui peut aider les alcooliques à boire moins.
Pour les gros buveurs de longue date, des déclencheurs visuels comme celui-ci peuvent mettre en branle les habitudes de consommation. (Crédit : Istockphoto.com/Graffizone)
Les buveurs excessifs sont facilement distraits par les signaux liés à l'alcool que nous voyons tous les jours, dit Miles Cox , professeur de psychologie des comportements addictifs à l'Université du Pays de Galles, Bangor. Il s'agit notamment de curiosités quotidiennes telles que des bouteilles dans la vitrine d'un magasin d'alcools et le mot bière sur un panneau à l'extérieur d'une taverne. Les buveurs légers ou les abstinents peuvent passer à côté de ces images sans réfléchir, dit Cox. Mais tout comme une personne avec une dent sucrée trop développée peut s'attarder devant la vitrine d'une boulangerie, les alcooliques ne peuvent ignorer les signaux qu'ils voient. Ils commencent à penser à quel point une boisson serait bonne, puis à quel point cela leur ferait du bien, dit-il, et ils pourraient finir par boire.
Cette idée remonte à l'époque de Pavlov, dit Damaris Rohsenow , directeur associé du Center for Alcohol and Addiction Studies à la Brown Medical School. Les buveurs apprennent que l'alcool les récompense avec les effets agréables de l'intoxication. Au fil du temps, ils relient les souvenirs de bons sentiments à des indices - des images, des odeurs et même la sensation d'un verre humide dans la main. Finalement, les signaux peuvent faire remonter des souvenirs qui conduisent à des envies de fumer, dit-elle.
Des études d'imagerie cérébrale confirment cette théorie, dit Raymond Anton du Centre de recherche sur l'alcool à l'Université médicale de Caroline du Sud, qui effectue des tests d'IRM fonctionnelle sur les alcooliques. Lorsqu'on leur montre des photos d'alcool, les agresseurs montrent une activité accrue dans les zones du cerveau associées à la mémoire et à la récompense - des zones censées également contrôler les envies d'alcool et d'autres substances addictives. Les buveurs sociaux et les non-buveurs ne présentent pas d'augmentation de l'activité cérébrale dans ces zones.
Tout comme ces réponses peuvent être conditionnées, elles peuvent également être déconditionnées, explique Cox. Son programme informatique, développé avec son collègue Javad Fadardi, aide les agresseurs à gérer la vue de l'alcool, car c'est souvent le premier signal qu'ils ressentent dans la vie quotidienne. Le programme présente une série d'images, commençant par une bouteille d'alcool à l'intérieur d'un cadre épais et coloré. Aussi vite qu'ils le peuvent, les utilisateurs doivent identifier la couleur du cadre. Au fur et à mesure que les utilisateurs accélèrent, le test devient plus difficile : le cadre autour des bouteilles s'amincit. Enfin, une bouteille d'alcool apparaît à côté d'une bouteille de soda, toutes deux à l'intérieur de cadres colorés. Les utilisateurs doivent identifier la couleur du cercle autour du soda. Les tâches apprennent aux utilisateurs à ignorer la bouteille d'alcool dans des situations de plus en plus difficiles, explique Cox.
De tels tests ont longtemps été utilisés pour étudier les phénomènes d'attention chez les alcooliques, mais ils n'ont jamais été utilisés à des fins thérapeutiques, explique Cox. Son groupe a adapté le test à ce nouvel objectif en ajoutant des éléments de thérapie traditionnelle. Avant les tests, les utilisateurs se fixent des objectifs sur la rapidité avec laquelle ils souhaitent réagir ; un conseiller s'assure que les objectifs sont réalisables. Après chaque session, les utilisateurs voient à quel point ils ont réussi. Les commentaires positifs stimulent la motivation et l'humeur des utilisateurs, dit Cox.
Dans une étude initiale financée par le Royaume-Uni Conseil de recherches économiques et sociales , le groupe de Cox a testé le programme sur environ 100 buveurs excessifs, qui consommaient en moyenne 72 unités d'alcool par semaine. (Une unité d'alcool équivaut à peu près à un verre de vin rouge.) Les sujets n'étaient pas en traitement, ne cherchaient pas de traitement et ne savaient pas qu'ils allaient recevoir un traitement, mais tous ont exprimé le désir de boire moins. Le groupe de Cox a pris des données de base sur la consommation d'alcool des buveurs, leur confiance dans leur capacité à résister à l'alcool, la mesure dans laquelle ils ont été distraits par des signaux liés à l'alcool et d'autres mesures.
Au cours d'une période d'attente d'un mois avant le traitement, les sujets n'ont montré aucun changement, indiquant que leur simple désir de réduire n'affectait pas leur attention à l'alcool ou leurs habitudes de consommation.
Ensuite, pendant quatre semaines, les buveurs ont joué quatre sessions de 40 minutes du jeu de la bouteille d'alcool. Cela équivalait à 2 000 répétitions des tâches d'ignorance de l'alcool.
Après la formation, les buveurs étaient moins distraits par des images d'alcool, comme l'indiquent des temps de réaction plus rapides lors d'un test de distraction alcoolique. Sur les questionnaires, ils ont signalé moins de problèmes liés à l'alcool, ont déclaré qu'ils se sentaient plus en contrôle de leur consommation d'alcool et étaient plus disposés à changer. Et ils buvaient moins : en moyenne, les buveurs excessifs buvaient 12 unités d'alcool de moins par semaine. Toutes les améliorations étaient statistiquement significatives et ont été maintenues dans le monde réel lors d'un contrôle de trois mois, dit Cox.
Les résultats sont prometteurs mais pas concluants, déclare Reid Hester, directeur de recherche chez Behaviour Therapy Associates à Albuquerque, NM. Les résultats de Cox montrent des changements très modestes dans la consommation d'alcool, dit-il. Il soulève également des inquiétudes quant à la conception de l'étude. Le suivi a été à très court terme, note-t-il. La réévaluation est généralement effectuée un an après le traitement, car les alcooliques reprennent souvent leurs anciennes habitudes de consommation après avoir montré une amélioration initiale.
Mais des essais contrôlés randomisés à plus long terme sont en cours, dit Cox. Dans ces essais, le groupe de Cox comparera les alcooliques qui ne reçoivent aucun traitement, ceux qui reçoivent un type de traitement différent, ceux qui reçoivent le traitement informatisé et ceux qui reçoivent les deux traitements. Ils feront un suivi après trois et six mois, et Cox espère publier les résultats dans trois ans.
Rohsenow, lui aussi, s'inquiète du travail de Cox. Les indices qui déclenchent la consommation d'alcool d'un alcoolique sont nombreux et personnels, dit-elle : pour une personne, cela peut être une dispute avec la femme à propos des beaux-enfants. Pour un autre, il peut être assis à la maison, seul, à écouter de la musique country-western. Ce sont des situations réelles observées dans sa pratique, dit-elle. L'utilisation d'une technique mécanique pour éliminer un indice général – la vue d'une bouteille d'alcool – peut faire peu de différence ; aucun traitement concevable ne peut éliminer tous les indices possibles. Par conséquent, les meilleurs traitements identifient les déclencheurs personnels d'un agresseur, les recréent dans un centre de traitement en utilisant de vraies boissons et enseignent aux agresseurs à faire face et à résister - encore et encore. Il s'agit d'un outil éprouvé pour apporter des changements durables dans la vie des personnes ayant les problèmes les plus graves, dit Rohsenow.
Le programme de Cox ne guérira pas soudainement les personnes ayant de graves problèmes d'alcool, reconnaît-il. C'est un outil pour aider les personnes qui essaient de contrôler leur consommation d'alcool. Il ne s'agit pas d'une panacée destinée à être isolée, dit-il, mais d'un élément à intégrer aux programmes de traitement existants. Par exemple, il pense que cela pourrait être utile pour les programmes d'hospitalisation, juste après la désintoxication, lorsque les fringales frappent durement les agresseurs. Son programme pourrait aider les patients à reprendre le contrôle de leur distraction par l'alcool avant d'entrer dans la prochaine phase de traitement. Le programme pourrait également être utilisé après un traitement complet, pour aider à prévenir les rechutes. À terme, il pourrait faire partie d'un programme ambulatoire pour les buveurs moins sévères – utilisé à domicile entre les séances de conseil pour lutter contre les fringales, dit-il.
Bien que les tests soient toujours en cours, Cox a protégé son programme par les droits d'auteur et discute avec les agences de traitement britanniques de la manière dont il pourrait être intégré aux programmes existants.