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James N. Hallock '63, SM '69, PhD '72
En septième année, Jim Hallock avait deux intérêts majeurs : l'égyptologie et la physique nucléaire. L'Égypte étant alors fermée aux visiteurs américains, Hallock a opté pour la physique et a finalement travaillé dans le programme spatial, faisant progresser la sécurité aérienne et aidant à résoudre le mystère de l'accident qui a détruit la navette spatiale. Colombie .
Hallock est arrivé au MIT en 1959 et a rapidement été attiré par le laboratoire du professeur de physique Harald Enge. Harald m'a pris dans son groupe et m'a permis d'y rester pour trois projets de thèse, se souvient-il.
Après avoir terminé son BS, Hallock a pris un emploi d'été au laboratoire d'instrumentation du MIT, maintenant le laboratoire Draper. Les médecins qui le soignaient pour un ulcère lui ont suggéré de retarder ses études supérieures, alors il est resté. Cela s'est avéré être génial, dit-il. Pendant son séjour, il a aidé à identifier les points de repère de la Terre pour les systèmes de navigation Gemini et Apollo.
En 1966, il rejoint le Centre de recherche en électronique de la NASA à Tech Square pour effectuer des recherches sur l'holographie et le filtrage spatial optique pour la navigation des engins spatiaux. Il a obtenu sa maîtrise en 1969 et, en 1970, il a déménagé dans un nouveau centre de recherche du ministère des Transports, qui est devenu le Volpe Center.
Hallock a commencé à étudier les turbulences dangereuses générées par les avions car très tôt, quelqu'un avait besoin d'un physicien pour analyser un instrument de suivi des tourbillons de sillage des avions. En examinant les données de l'aéroport, son équipe a découvert que les avions de ligne géants nouvellement introduits comme le 747 de Boeing nécessitaient une séparation plus importante que prévu des petits avions privés. Il y avait eu près d'un accident par mois, dont environ la moitié mortel ; le taux a considérablement baissé après que nous ayons augmenté les normes de séparation, dit-il. Il a été choisi en 1986 pour diriger la division de la sécurité aérienne du ministère des Transports et y a été nommé scientifique principal en 2006.
Hallock est fier de son travail sur le Colombie Accident Investigation Board, qui a reconstitué l'histoire de la mystérieuse rupture du vaisseau spatial lors de sa rentrée en février 2003.
Des photos de la navette entrante montraient des morceaux qui se brisaient ; nous avons travaillé sept jours sur sept pour savoir pourquoi, se souvient-il. Un enregistreur de données trouvé dans un champ du Texas a fourni des lectures de température qui ont localisé l'origine du problème près du bord d'attaque de l'aile gauche. Cela nous a aidés à trouver la cause : l'isolation en mousse qui s'est rompue lors du lancement, dit-il.
La NASA était sceptique quant au fait que la mousse puisse causer des dommages ; le conseil a poussé pour une reconstruction expérimentale coûteuse mais concluante. Je suis content que nous l'ayons fait, dit Hallock. Cela nous a fait savoir avec une certitude à 100 pour cent ce qui s'est passé.
Maintenant officiellement à la retraite, Hallock passe du temps avec sa femme de 45 ans, Georgie, et leurs deux fils, mais consulte également pour la FAA, le DOT et d'autres agences. Il aime naviguer sur le lac et interviewer des étudiants potentiels du MIT en tant que conseiller pédagogique. Et il réapprend à traduire les hiéroglyphes.