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J. Halcombe Laning Jr. '40, PhD '47
Lorsque J. Halcombe Laning Jr. est arrivé au MIT en 1938, il était prêt à prendre le monde d'assaut. Bonne chose. Je suis arrivé à Boston l'après-midi du grand ouragan de la Nouvelle-Angleterre de 1938, dit Laning. Mes malles sont arrivées une semaine plus tard.
Originaire de Kansas City, MO, Laning a obtenu un baccalauréat en génie chimique, puis un doctorat en mathématiques appliquées. En 1945, il a commencé à travailler au MIT Instrumentation Lab, qui est devenu le Draper Laboratory ; il a pris sa retraite du laboratoire en 1989. À ses débuts, Draper était une organisation très informelle, dit-il. On m'a donné un certain degré de liberté pour suivre mon propre nez, suivre mes propres intérêts.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2009
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Son nez l'a conduit au développement du premier compilateur algébrique, achevé en 1953, qui a été utilisé sur l'ordinateur Whirlwind du MIT et est devenu le précurseur des langages de programmation tels que Fortran. Toujours dans les années 1950, les travaux de Laning ont joué un rôle déterminant dans le développement du système de guidage Q utilisé dans les missiles balistiques Thor et Polaris. Je me suis toujours considéré comme un dilettante professionnel, dit-il. Une grande partie du travail a été effectuée par d'autres, mais j'ai fourni le concept de base, les équations de base.
Les premiers travaux sur un projet Mars sans pilote ont aidé le laboratoire à obtenir le contrat pour développer le système de guidage pour le projet Apollo au début des années 1960. Laning a aidé à concevoir l'architecture Apollo pour les ordinateurs aéroportés et a programmé le logiciel exécutif utilisé dans le premier atterrissage lunaire habité (voir Apollo’s Rocket Scientists, p. M12) . Plus tard dans sa carrière, il a développé une technologie d'automatisation pour la construction automobile et un logiciel pour un microscope électronique à balayage. Il est membre de la National Academy of Engineering, de l'American Mathematical Society et de l'IEEE, et il est co-auteur du livre de 1956 Processus aléatoires en contrôle automatique .
Laning et sa femme, Betty, décédée en 2005, ont élevé quatre enfants à Newton, MA. Il se souvient du MIT de ses années d'étudiant comme d'un lieu où les défis du monde réel se croisaient avec la théorie. Il se souvient d'un examen qui comprenait une analyse des gaz de combustion où les étudiants ont reçu des données incohérentes. Nous étions censés être en mesure d'identifier ce fait, dit-il. Nous devions considérer le problème comme un problème. Cela m'a fait du bien plus tard dans la vie.